— Ты меня видишь, только не поймёшь. Это я с тобой говорю, берёза, под которой ты сидишь.
— А! Ага! Вон чего! Так это ты, что ли, берёзка, со мною говоришь? Так выходит?
— Ну да, это я, берёза, с тобою и говорю.
— Во ведь как бывает! — сказал солдат. — Ну давай, берёза, говори дальше.
— Вот я и говорю, — сказала берёза. — Ты как служишь-то? За деньги или по душе?
— Я-то? — сказал солдат. — Я-то, брат берёза, за деньги служу.
— Жалко… — вздохнула берёза и замолчала.
Солдат посидел, покурил и говорит:
— Ты чего, берёза, молчишь-то?
— Да ведь ты за деньги служишь, — сказала берёза. — А откуда у дерева деньги? Мне-то бы надо по душе сослужить.
— Неужто у тебя ни копейки нету? — спросил солдат.
— Нету, солдатик.
— Да, — сказал солдат, — обидно. Ну ладно, говори свою службу. Сроду я дереву не служил. Попробую.
— Так ведь ты теперь нечистому служишь. Гляди — деньги потеряешь.
— Ладно. Помалкивай, — сказал солдат, — не твоё дело. Говори службу. А то разболталась, деньги мои считает. О какой службе просишь?
— А вот какой. Ты пойди вон в ту деревню, что на горке, и найди там дедушку Николая. А что тебе скажет дедушка — исполни. Понял?
— Ладно, — сказал солдат, — понял не понял — не твоё дело. Некогда мне с вами, с берёзами, лясы точить. Сиди тут, в земле, и жди, а то болтает с каждым встречным солдатом.
Вот солдат пошёл в деревню, что на горке. Вдруг видит — навстречу дедушка.
— Здорово, дед.
— Здравствуй, солдатик.
— Не ты ли Николай?
— Я и есть. А что?
— Да там берёза одна растёт. Ну такая, белая. Так вот, велела спросить, чего мне делать?
— А, — сказал дедушка Николай. — Берёз-то на земле много, и сосны есть. А делать тебе я и не знаю что. А ты делай, что сердце прикажет.
Сказал эдак дедушка-то и пропал с глаз.
«Вот незадача, — подумал солдат, — что сердце прикажет? А чего оно приказывает? Не пойму. Кажется, попить хочет».
Напился солдат из ручья, пошёл дальше. А сердце новый приказ командует: перекусить. Достал солдат буханку хлеба с луковицей, исполнил приказ. Так и добрался до палат нечистого.
Вошёл в медную палату. И тут же забился в клети кровавый сокол. Бьётся, бушует, рвёт когтями решётку, с яростью глядит на солдата.
«А ведь жалко красавца, — подумал солдат, — сидит в клети — света белого не видит. Отпущу».
Раскрыл он клеть — и вырвался сокол на волю. Да только первым делом напал на солдата, щёки ему до крови исцарапал — и вылетел в окно.
Заплакал солдат, сел на пол.
«Вот они, — думает, — приказы сердца. Эх, солдатская доля!»
Поплакал, пошёл на улицу, в сад. Глядит — а на берёзе сокол кровавый сидит, яростно сверкает оком, того гляди, кинется на солдата.