В царствование Елизаветы Петровны Россия вступила в Семилетнюю войну (1756–1762), знаменитую блестящими победами русского оружия. Но в 1762 г. Петр III, поклонник прусского короля Фридриха, сменивший на престоле скончавшуюся императрицу, подписал с Пруссией мирный договор, вернув Пруссии все завоеванные в ходе войны земли.
Во внутренней политике той эпохи самым знаменательным стало расширение дворянских привилегий: манифест 1762 г. позволял дворянам оставлять военную службу, были отменены ограничения в наследовании имений, предоставлена монополия на винокурение, открыт заемный банк с льготными кредитами.
Продолжалась эпоха великих географических открытий. Шло освоение Восточной Сибири, Дальнего Востока, Камчатки, Северного морского пути. Всемирную известность приобрели исследования Атласова, Крашенниникова, Анциферова, Беринга.
На культурное развитие России этого периода глубокое влияние оказали реформы Петра I в просвещении и науке. Открывались школы и училища, был основан Московский университет, открыта Академия наук без богословской кафедры. Появились русские учебники Смотрицкого, Манкиева, Магницкого.
Творили поэт-сатирик А. Кантемир и М. Ломоносов, портретисты Никитин и Матвеев, в архитектуре сложился стиль «московского барокко»
Дворцовые перевороты 1725–1762 гг. не повлекли за собой ни политических, ни социальных кардинальных изменений. Но политика каждого из шести монархов имела свои особенности. В целом к концу правления Елизаветы была достигнута социально-экономическая и политическая стабилизация.
В издании использованы материалы книги выдающегося русского историка В. О. Ключевского «Русская история», а также тематические статьи современных историков – ученых Института всеобщей истории РАН. Эти статьи, сопровождающие соответствующие главы лекций В. О. Ключевского, создадут для читателя более яркую картину эпохи.
В. О. Ключевский отмечал, что время от 1725 до 1762 г. составляет особую эпоху, отличающуюся новыми явлениями в государственной жизни России, хотя основы ее остаются прежние. Эти явления обнаруживаются сразу после смерти Петра Великого и стоят в тесной связи с некоторыми последствиями его деятельности.
После смерти Петра Великого
Несмотря на важность реформ, которые проводил Петр I, основа его преобразований, по мнению В. О. Ключевского, была недостаточно крепкой, а подобранные им «дельцы», которым он мог завещать продолжение своего дела, были ненадежны. Кроме того, преобразования Петра вызывали мало понимания и сочувствия не только у простого народа, но и у части высшего общества. Все это ставило под сомнение возможность дальнейшего энергичного продолжения реформ, начатых царем-преобразователем. Время показало, что развитие событий превзошло самые худшие опасения.