В гражданском праве договор рассматривается как разновидность сделки (двусторонняя сделка), а сделка согласно закону (ст. 153 ГК РФ) есть действие субъектов права, направленное на установление, изменение или прекращение гражданских прав и обязанностей. Отсюда логически вытекает, что и договор как разновидность сделки есть действие. На самом деле договор не само действие. Договор как соглашение является результатом действия двух односторонних сделок. Договор, изложенный в письменной форме, становится юридическим документом, т. е. документом, содержащим юридическую информацию (о правах и обязанностях участников договора).
Содержание договора составляет совокупность условий, выражающих согласованное волеизъявление сторон, определяющих их взаимные права и обязанности. Выделяют существенные и дополнительные условия договора. Существенными признаются условия о предмете договора, условия, которые названы в законе или иных правовых актах как существенные или необходимые для договоров данного вида, а также условия, относительно которых по заявлению одной из сторон должно быть достигнуто соглашение.
К существенным условиям договора согласно п. 1 ст. 432 ГК РФ относятся: предмет договора; условия, прямо названные в законе или ином правовом акте как существенные для данного вида договоров; условия, относительно которых по заявлению одной из сторон должно быть достигнуто соглашение. Существенные условия являются необходимыми и обязательными не только для данного типа договоров, но и для данного конкретного договора. Они потому и называются существенными, что без них договора с точки зрения права не существует.
Обычные условия не нуждаются в согласовании сторон. Они вступают в действие с момента заключения договора. Как и другие условия договора, они основываются на соглашении сторон. Наличие или отсутствие обычных условий на факт заключения договора не влияет. Обычные условия содержатся в законодательстве, поэтому нет необходимости включать их в текст договора. Стороны, заключая договор, уже выражают свое согласие на условия, зафиксированные в законе.
В текст договора обычные условия не включаются. К обычным условиям относятся также условия, вытекающие из обычаев делового оборота.
К случайным условиям относятся те условия, которые не являются существенными или обычными. Они включаются в текст договора по усмотрению сторон. Это могут быть, например, те условия, которые отличаются от условий диспозитивных норм, отменяют их действие применительно к конкретному договору. Следует отметить, что трехчленное деление условий договора признается далеко не всеми авторами. По мнению отдельных авторов, все условия являются существенными.