«Мой добрый, любимый Гете, в сердце моем никогда не было места ни для кого, кроме тебя. Как ты знаешь, я решилась выйти за другого только ради спасения семьи, потому что никакой другой возможности не было. Я верила, что однажды ты спасешь меня из этого плена и готова была ждать до конца своих дней… Но все оказалось гораздо ужаснее, чем мы могли предполагать. Мой жених… – Шарлотта сделала паузу, будто испугавшись, что нас может услышать кто-то нежеланный. – Он… он оказался не человеком! Гете! Милый мой Гете, это демон! Один из могущественных владык преисподней, который странствует по земле в человеческом обличии и собирает души для своего мрачного промысла. Последние несколько месяцев моей жизни, он изводил меня кошмарными видениями во сне и наяву, от которых я начинала сходить с ума, бояться и ненавидеть себя и всех окружающих. Потом он увез меня далеко… во Францию, кажется… Там был монастырь, монахи в котором служили не Господу, а самому Сатане. И там он заставлял меня участвовать в их омерзительных ритуалах. Говорил, что мне нужно подготовить себя…».
Шарлотта снова прервалась, в этот раз ее испуг был гораздо сильнее. «Гете, он узнал! Он послал своих гончих за тобой! Беги, милый, спасайся!» – дрожащим голосом запричитал дух. Я встал во весь рост, оглядываясь по сторонам: «Не бойся, любимая. Я справлюсь. Продолжай». «Хорошо… – Шарлотта тяжело вздохнула, было похоже, что она очень сильно боится за меня. – Когда мы вернулись, все эти кошмары прекратились. Я думала, что все кончилось, что демон оставил меня. Постепенно я возвращалась к жизни. Однажды я пошла на прогулку и сама не заметила, как пришла сюда… Гете, на ветке уже висела петля! И вокруг никого не было! И я услышала его голос – сделай это, теперь ты моя! Все было, как во сне… как-будто я была марионеткой, куклой на этих ужасных нитках. Только я смотрела на эту петлю, исполнившись ужаса, и в следующий миг понимаю, что болтаюсь в ней… задыхаюсь… больно… И теперь я навеки его пленница. Он собирает души и делает из них кирпичи для своего замка… Так он становится сильнее. Я не знаю, любимый, как ты смог призвать меня, но это его разозлило. Очень разозлило! Они уже близко! Они…».
И тут мир перевернулся, как-будто пушечное ядро попало в могилу Шарлотты.
От вершины холма ничего не осталось, меня выбросило оттуда как пылинку.
Львиноголовый воин в древней броне, верхом на палевой лошади…
24
Я пролетел добрых полторы дюжины шагов от холма и рухнул на землю с высоты в три своих роста. Человек переломал бы себе все кости, наверное, я же отделался ушибами и ссадинами, однако, голове пришлось несладко. Подниматься на ноги не хотелось, но выбор был небольшой – или лежать в ожидании расправы, или в очередной раз попытаться вырвать свою жизнь из лап дьявольских тварей. Не сразу, но мне все же удалось встать, попутно обнажив шпагу, которую я предусмотрительно взял с собой этой ночью. Перед глазами все плыло, но я сумел разглядеть несколько силуэтов, напоминающих собачьи, неторопливо приближающиеся со стороны холма. Никаких всадников не было видно, что очень порадовало. Поразмышлять был ли он на самом деле или это просто фантом, рожденный потрясением разума, я решил в другой раз. Равно как и печалиться из-за того, что могилу моей возлюбленной уничтожила какая-то совершенно непонятная сверхъестественная сила. Тем временем, организм восстановился после падения, я смог принять более устойчивое положение и рассмотреть, что за тварей послал за мной похититель души Шарлотты.