Между тем, в Советском Союзе исследования в области ядерной физики со второй половины 30-х годов начинали отставать от мирового уровня. И все по тем же причинам идеологического порядка. В 1936 году на сессии Академии наук СССР были подвергнуты резкой критике сотрудники Физико-технического института в Ленинграде, возглавляемого А.Ф. Иоффе. Им было жестко указано, что их исследования «не имеют практической перспективы».
В такой атмосфере даже многие крупные ученые шарахались от ядерной физики. «Всем нам казалось, что исход схватки двух огромных сил будет ясен довольно быстро, – вспоминал академик Г.Н. Флеров. – И поэтому Курчатов не считал возможным дальше тратить усилия на ядерную физику, которая в тот момент казалась ему чем-то слишком уж далеким от жизни, от войны…
Немного позднее, в ноябре 1941 года, на заседании так называемого «малого президиума» с участием ряда руководителей физических исследований в Советском Союзе было признано «абсолютно невозможным в условиях войны возобновить изыскания в области атомной энергии, которые требуют очень больших затрат людских и финансовых ресурсов»24.
Однако такие крупные ученые, как А.Ф. Иоффе, Ю.Б. Харитон, Я.Б. Зельдович, уже тогда понимали, зная уровень западных исследований, – перспективность и важность использования атомной энергии. Они прилагали большие усилия, помогая Курчатову продолжать исследования.
Академики Харитон и Зельдович вынуждены были заниматься теоретическими расчетами ядерных реакций внепланово, вечерами. Пожалуй, только их энтузиазм, самоотдача позволили подготовить теоретическую основу для наших работ в этой области.
Информация разведки о мощном развороте атомных исследований в США и Великобритании коренным образом изменила отношение к ним в СССР.
И.В. Курчатов, объясняя сложившуюся ситуацию, говорил в узком кругу, что «единственный путь защитить нашу страну – это наверстать упущенное время и незаметно для внешнего мира создать достаточного масштаба атомное производство. А если у нас об этом раззвонят, то США так ускорят работу, что нам уж их не догнать»25.
В марте 1942 года по развернутому аналитическому докладу внешней разведки Государственный Комитет Обороны страны учредил «совещательный научный орган для организации и координирования работы в области создания атомного оружия». Была организована «Лаборатория № 2» АН СССР, призванная заниматься вопросами атомной энергии и созданием атомного оружия.
Научно-техническая информация по атомной энергии, добывавшаяся разведкой, с этого момента направлялась «лично товарищу Курчатову», с которым поддерживал контакт представитель центрального аппарата внешней разведки.