В юридической теории, а, отчасти, и в практике существует множество оснований (критериев) классификации функций государства. Нельзя выделить какой-то один, наиболее правильный критерий, так как они используются с разными целями и не могут друг друга заменять. Например, такой критерий, как "время действия", не может заменить критерий "сфера деятельности", ибо между собой они вообще мало связаны. Отсюда следует и то, что одна и та же функция может присутствовать в различных классификациях.
Например, выделяются такие критерии, как: сферы государственной деятельности; территориальный масштаб; способ государственного воздействия на общественные отношения; взаимоотношения государств и др.
В научных и практических целях функции государства классифицируются по разным критериям.
1. По сферам общественной жизни функции государства могут быть разделены на политические, экономические, социальные, духовные (идеологические).
2. По способу осуществления функций они бывают регулятивные, т.е. упорядочивающие общественные отношения посредством закрепления существующих общественных связей; охранительные или правоохранительные, ориентированные на установление мер юридической защиты и порядка их возложения и исполнения.
3. По продолжительности действия функции государства делятся на постоянные (осуществляемые на всех этапах развития государства) и временные (прекращают своё действие с решением определённой задачи, как правило, имеющие чрезвычайный характер, например, ликвидация стихийных действий).
4. По территориальному масштабу: в федеративном государстве - это функции, осуществляемые на территории федерации в целом или ее субъектов; в унитарном государстве - это функции, осуществляемые на территории единого государства; в конфедерации - это координирующие функции всего сообщества (союза) государств и функций, которые реализуются на территории каждого из участников этого союза государств.
5. В последние годы предпринимаются попытки классификации функций государства, базирующиеся на принципе разделения властей. В соответствии с данным критерием функции подразделяются на законодательные (правотворческие), управленческие, судебные и информационные. Авторы, проводящие такую классификацию, поясняют, что особенность данной классификации заключается, прежде всего, в том, что "она отражает механизм реализации государственной власти" и что каждая из названных функций осуществляется, как правило, не одним, а совокупностью государственных органов, принадлежащих к определенной ветви власти - законодательной, исполнительной и судебной.