Четвертое значение термина "гражданский", выделяемое в Толковом словаре Д.Н.Ушакова, сопряжено с морально-этической оценкой поведения человека как гражданина. Он обозначает все то, что свойственно истинному гражданину и служит прилагательным к выражениям "гражданская позиция", "гражданская активность", "гражданский долг", "гражданское мужество". Понятия "гражданин", "гражданственность" являются производными от указанного значения термина "гражданский". Они характеризуют всякого сознательного и активного члена общества, подчиняющего свои интересы служению обществу, исполнению общественного долга.
С этой точки зрения, гражданское общество представляет собой общество свободных и ответственных граждан, сознательно управляющих делами государства и добросовестно выполняющих свой долг.
Еще одно, пятое значение этого термина исторически связано с ростом и укреплением городов. Этим термином обозначали раньше объединения людей, живущих в городах и осуществляющих тесную экономическую и культурную связь с окружающим сельским населением. Так, например, можно встретить вместо обычно употребляемого понятия "городская община" понятие "гражданская община".
Начиная с XVIII века термин "гражданский" используется также для характеристики общественных явлений, конфликтов, противостояний. Уже давно вошли в научный оборот такие выражения, как "гражданская война", "гражданское неповиновение", "гражданское сопротивление", "гражданский мир", "гражданское согласие" и др. Эти понятия характеризуют гражданское общество как автономную, во многом стихийную силу, способную разрушить или сохранить устоявшийся социальный порядок, олицетворением которого выступает государственный строй.
Кроме того, этим термином обозначают в наши дни разнообразные общественные движения, организации, существующие наряду или в противовес государственным институтам и политическим партиям. Примером его употребления являются такие выражения, как "гражданское движение", "гражданский форум", "гражданская инициатива". Термин "гражданский" в указанном значении употребляется как аналог термина "общественный".
В числе первых мыслителей, "заметивших" гражданское общество как самостоятельную субстанцию, обычно называется древнегреческий философ Платон. Его рассуждения о естественных социальных потребностях, присущих людям от рождения, о главных добродетелях - мудрости, мужестве и просветленном эмоциональном состоянии, об идеальном человеческом обществе, его жесточайшая, хотя и непоследовательная, критика государственной власти объективно приводят к мысли о том, что кроме государственно-организованной есть и другие формы жизнедеятельности общества