Национальный вопрос - возникает в глубине веков в процессе формирования Российского государства тремя основными этносами: славянским, угро-финским, тюрским при главенствующей роли славянского этноса и в определенных ареалах его русской основы.
Отношения между этими этносами и этих этносов с окружающими их народами в историческом ракурсе складывались непросто. Национальный вопрос на протяжении столетий решался разными способами: и насильственными, и добровольными. Это и присоединение тех или иных народностей к населению Российского государства, захватнические и оборонительные войны, мирные и насильственные формы разрешения межнациональных конфликтов, создание федерации и др.
На протяжении веков, в истории российской государственности сталкиваются разные этнические хозяйственные уклады, религиозные системы: главным образом православная христианская и мусульманская, национальные психологии, правовые системы, культурные ценности и бытовые особенности.
Для государственности России национальный вопрос - это, прежде всего, вопрос соответствия национально-государственного и административно-территориального устройства России тому уровню состояния и способу решения национального вопроса, который сложился на определенном отрезке времени, на соответствующем этапе развития российского общества.
Длительное время в XX веке провозглашался федерализм, а фактически существовал унитаризм.
Как известно, то или иное устройство государства, отражающее способы решения национального вопроса, оказывает важное воздействие на политический режим, так как именно он призван обеспечивать территориальное устройство государства. В истории российской государственности можно наблюдать тиранический, авторитарный, тоталитарный и демократический режимы.
Немаловажное значение имеет и другая причина - постоянная динамика в жизни этносов, их эволюция. Решение национального вопроса в России видется в обеспечении мирного сосуществования этносов на территории Российского государства, провозглашении и реальном обеспечении равноправия всех ее народов и граждан независимо от их национальной принадлежности, создании такого национально-государственного и административно-территориального устройства, такого политического режима, которые бы гарантировали разумное, цивилизованное, демократическое решение национального вопроса.
В достижение этой цели вносит определенный вклад современная теория государства, и другие общественные, в том числе государствоведческие, науки.
Новый подход к решению национального вопроса сформулирован в в ч. 1 ст. 26 Конституции РФ: человек вправе определять и указывать свою национальную принадлежность.