Решили идти во дворец, благо до него было рукой подать. Стоявший возле входа бравого вида преторианец на вопрос о своем начальнике покачал головой и, явно скучая на посту, ответил пространной речью:
- Не видел. Задерживается. Обычно в такое время давно является с докладом к императору. Хотя сегодня праздник, имеет право…
Фабий насторожился. Навязчивая и въедливая мысль о смерти Фения Руфа от рук заговорщиков все не хотела давать покоя.
- Во сколько император отправится на скачки? – поинтересовался он у солдата.
Тот рассмеялся:
- Откуда мне знать? Моей скромной персоне о таком не докладывают. – И, немного помолчав, прибавил. – В прошлом году в районе обеда. В позапрошлом, если не ошибаюсь, примерно во столько же…
“Время еще есть…” – Фабий прикинул расстояние до лагеря гвардейцев. – “Должны успеть”.
Солнце, подымаясь все выше, залило ярким, золотистым светом все пространство перед дворцом. Погода стояла замечательная. Теплая, безветренная, несмотря на середину апреля. Фабий мысленно возблагодарил богов, что Нерон не любит так рано покидать свою резиденцию.
Преторианский лагерь находился на окраине шестого округа и располагался на Виминале, в самом высоком месте Рима прямо возле городских ворот, от которых начинались дороги на Тибур и Остию. Построенный императором Тиберием, он господствовал и над столицей, и над путями, ведущими с востока и северо-востока Италии. Лагерь представлял собой казарму и крепость одновременно. Множество башен, высокие, в три человеческих роста, толстые стены делали его похожим на маленький, неприступный город.
Едва друзья попытались войти внутрь, как путь им преградил суровый гвардеец. Плотно сжатые губы, квадратная челюсть, решительный взгляд делали его похожим на мифического героя древности. Сходству добавляли и блестящие, дорогие доспехи, богато украшенный шлем, тяжелый, спускавшийся почти до земли плащ. Удостоив мальчишек лишь мимолетным вниманием, он сразу перевел взор на Туллию. Та мгновенно осознав выгоду создавшейся ситуации, небрежно бросила:
- Мы к Фению Руфу, – и нетерпеливо поморщилась. – Где нам его найти? Я тороплюсь. Помогите же, не стойте, как истукан.
- К префекту? – недоверчиво переспросил караульный, невольно отходя в сторону. – Авл, замени меня. – И взяв дочку Цинны под руку, проговорил: - Позвольте, проводить…
Фабий одарил ухажера испепеляющим взглядом, а Феликс, сжимая кулаки, громко заскрежетал зубами.
- Извольте, – согласилась Туллия. – Только, пожалуйста, без фамильярности.
И легко высвободила руку. Гвардеец усмехнулся, но больше приставать не пытался.