— Так они просють! — вопила Фроська, отбиваясь от баб.
— А-а-х, про-о-сють!.. — хором заголосили бабы.
Даша, став невольной свидетельницей, с недоумением созерцала происходящее. Наконец, решившись, она бросилась в кучу, крича: «Тетка Люба! Теть Вера! Вы же убьете ее!»
Наблюдавшие мужики тут же оттеснили ее: «Не вмешивайся, девка! Дай до конца досмотреть представлению! Чай не впервой!»
И правда, бабий гнев поостыл, и помолотив друг дружку еще немного уже без прежнего пыла, они, уставшие и довольные, поднимались со снега. Оценив ущерб, начали приводить себя в порядок.
— Прям — теянтер! — Верка заправляла под платок выбившиеся волосы, — в город ездить не надо.
— Ладно, бабы! Айда по домам! — скомандовала Любка. Она плюнула в сторону Фроськи и первая покинула поле боя. Даша, успокоившись и решив, что для Фроськи опасность миновала, направилась в лавку.
Алексей скучал за прилавком, перекидывая костяшки на счетах. Но, увидев вошедшую Дашу, вскочил с табуретки и кинулся ей навстречу:
— Дарья Михайловна, — он учтиво подставил Даше руку, — наконец-то заглянули к нам, думал уж: не дождусь! Что же вы так долго не заходили?
— А то не знаете, Алексей Наумыч, — Даша, все еще возбужденная, в тон ему разыгрывала из себя знатную купчиху. — Метель дороги перемела, не выбраться было с хутора. Вы мне соли, да сахара фунт отвесьте, пряников, да леденцов не забудьте. А самое главное — спичек, — вспомнила Даша.
Алексей бросился исполнять ее просьбу. Он, чуть ли не бегом, сновал между полками, не сводя глаз с Даши. Наконец, сумка была наполнена. Появившийся Наум, хозяин лавки, оттер сына в сторону: сам рассчитаю. Он перекидывал костяшки на счетах, не доверяя сыну деньги. Тот, надувшись, стоял рядом. Наум назвал сумму, и Даша протянула зажатые в кулачке деньги.
— Ты газеты передай деду, — Наум подал ей сверток, перевязанный бечевкой, — пусть просвящается.
Даша взяла тяжелую сумку и направилась к двери.
— Эх, расцвела девка, — ухмыльнулся ей вслед Наум, — кому-то достанется такой первоцвет?
Стоявший за спиной отца Алексей тоже не сводил глаз с Даши, и кривая улыбка ломала его губы: уж он то не упустит своего. Во внешности девушки и правда произошли изменения: походка стала плавной, а глаза светились тайной, придавая ее лицу еще больше красоты. Даша вдруг как-то враз повзрослела. Выйдя из лавки, она направилась на край деревни. Девушка знала, что Маришка теперь ждет ее с нетерпением. Ей тоже хотелось поделиться своим секретом. Маришка должна знать, ведь она как родная для Даши. Подружка, как всегда, в хате была одна. Она вся подалась в своем ящике навстречу Даше. Та вынимала из своей сумки розовые пряники, в лохматых обертках конфеты и сыпала их в Маришкины костлявые растопыренные пальцы. Маришка весело смеялась, радуясь неожиданным подаркам. Удовлетворенная, она уложила их около себя, и вопросительно посмотрела на Дашу. Даша сняла шубку и присела на табуретку рядом с ящиком: