Теперь Колл мог видеть только, как мокрый снег немного подтаивает в белых облаках от ноздрей Гектора.
— Теперь соберитесь потеснее, — сказал он, обращаясь к утомленным рейнджерам. — Гас и я будем ехать в ногу с Гектором, а вы должны идти в ногу с нами. Не отклоняйтесь вправо, что бы ни произошло. Каньон по правой стороне, и склон отвесный.
— Отвесный — значит прямо под нами смерть, — добавил Огастес.
Он вспомнил, как он впервые вместе с Вудро обогнул Пало-Дуро, по глупости приняв участие в нелепо организованной экспедиции, целью которой был захват Санта-Фе и присоединение Новой Мексики. В те времена весь отряд, более ста человек, вынужден был спускаться по склону каньона, чтобы выбраться из пылающего круга травы, которую подожгли команчи Бизоньего Горба. Многие люди и большинство лошадей нашли там смерть.
Но тогда, по крайней мере, они спускались при дневном свете и бежали к скалам по твердой прерии. Теперь же наступили зимние сумерки, не было никакого ориентира, плохая видимость и земля такая скользкая, что трудно было даже ехать с небольшой скоростью. Скольжение на краю каньона отправило бы человека прямо в пустоту.
— Ты не одолжишь мне мешковину? У тебя есть в запасе? — спросил Огастес.
— У меня есть своя. А твоя где? — спросил Колл. — Я не знаю, хватит ли моей на двух лошадей.
Огастес промолчал. На самом деле он пропадал в палатке шлюхи близ форта Белнап, когда пришло известие, что Пинающий Волк увел двадцать лошадей с ранчо близ Олбани. Гас едва успел натянуть штаны, когда рейнджеры были уже в седле и отправились в путь.
Тогда был погожий денек, и он вспотел от усердия со шлюхой. Ему ни за что не пришла бы в голову мысль о том, что через четыре дня он попадет в снежной буран в сумерках у Пало-Дуро, а погода будет настолько мерзкой, что векам его лошади будет грозить обморожение. Большинство преследований команчей или кайова продолжались самое большее день или два. Обычно индейцы останавливались, чтобы полакомиться украденной кониной, подставляясь тем самым под атаку.
Пинающий Волк, несомненно, всегда был на высоте, когда дело доходило до операций с техасскими лошадьми. Во время экспедиции в Санта-Фе, когда Колл и Огастес были совсем зелеными рейнджерами, не достигшими и двадцати лет, Пинающий Волк похитил у них значительное количество лошадей. Это произошло как раз перед тем, как команчи подожгли траву, в результате чего весь отряд оказался в ловушке и вынужден был спускаться по стенам каньона, который они сейчас огибали.
— Я совершенно забыл о тряпке, — признался Гас. О шлюхе он конечно не упомянул.