Балва махнул рукой и сказал:
— Да ладно…
И огляделся. А потом улыбнулся. Вот ведь сила привычки: жить с оглядкой. Надо отучиваться.
Он потянулся, чуть отклонившись назад, и тут его взгляд уперся в большую ветвь, которая простиралась в сторону другого берега. Он встал и проследил взглядом до конца ветви. Это, пожалуй, то, что нужно.
Еще он подумал, что зря все затеял, и чтобы не дать себе себя отговорить, сразу полез на дерево.
Он чувствовал себя героем, когда добрался до ветви и сел на нее верхом. Но он помнил, что пока дело не сделано, нельзя его оканчивать даже в мыслях, иначе от успеха закружится голова, а это совсем ни к чему.
Он протянул руки, обхватил ветвь и протащил себя вперед. Потом еще немного. Теперь под ним была вода. Балва был над пропастью, таящей гибель. Он, такой жалкий и слабый, отважился бросить вызов границе бытия!
Лоб Балвы похолодел, а под мышками, наоборот, стало жарко, и потек пот. Балва двинулся дальше. Он старался не думать о том, что внизу, тем более не смотреть туда. Все же иногда смотрел.
Сердце стало тонким как паучья нить, готово было разорваться. Время тянулось медленно — смола быстрее затягивает древесные раны.
Но мало-помалу Балва одолевал себя и переправу. Когда ветвь стала ненадежной — прогнулась под тяжестью Балвы, он остановился. Под ним был скат другого берега. Если прыгнуть прямо вниз, то, вероятнее всего, он соскользнет в воду. Не за что было там зацепиться. Назад тоже пути не было.
Балва снова захотел заплакать, но не позволил себе.
Он распрямился и огляделся.
Чуть выше его головы была тоненькая ветка дерева, росшего с той стороны.
Балва с трудом оторвал руки от своей ветви, крепко ухватился за другую, и сразу полетел вниз. Ветка выдержала. Балва сильно ударился, но рук не разжал. Он полз вверх, скользя коленками по траве и перебирая по ветке руками. Слезы лились неудержимо, но Балва не замечал этого. Он был на другом берегу, а остальное не имело значения.
Он дополз до безопасного, пологого места и перевернулся на спину. По небу плыли равнодушные к нему облака, но они были так изощренно подвижны, что Балва готов был все им простить.
Он лежал долго, очень долго, прислушиваясь к шуму реки и шуму листьев. Он не знал, что будет делать дальше, зато впервые был вполне доволен собой.
День склонился к вечеру. Стало прохладнее. Балва поднялся и пошел по тропинке. Вскоре он вышел к дороге, встал на ней и не знал в какую сторону направиться.
Так он стоял, пока не увидел идущую по дороге женщину. Она тоже его увидела.
— Что ты здесь делаешь? — спросила она. — И чего это ты такой грязный? Ну и ну… — Она покачала головой. — Вот ведь неряха! А ну пойдем домой, я тебя отведу.