Главный интерес повести автор сосредоточивает на фигурах трех интеллигентов – «исповедников».
Во-первых, Виктор Булашов. Булашов – богатый барин. Он – сын известного основателя одной религиозной секты. Но взглядов своего отца он не разделяет.
Он – человек, переживший резкий культурный «перелом». В молодости, тоже, когда он воспитывался в стенах Петровской академии, он увлекался народническими идеями, и это увлечение соединял с преклонением перед наукой. Народничество и культ наук обеспечивали ему тогда «непоколебимую твердость духа и полную нравственную гармонию»… Заветной мечтой его было «сесть на землю».
Но своей мечты он не осуществил. С годами народнический энтузиазм в нем охладел. Вера в науку была также потеряна.
Правда, альтруистические чувства по отношению к крестьянской массе продолжали его одушевлять. Но в крестьянской жизни он интересовался совсем не теми сторонами, которые выдвигались народническим мировоззрением – «семидесятых-восьмидесятых» годов. Его внимание привлекала теперь «душа» народа. Теперь для народа, «для всей необозримой громады крестьянского люда он желал, прежде всего», не общественно-экономических реформ, а «просветления его (народа) души, чтобы тот знал, чему он верит, за что стоит, и чтобы он всегда и везде смог и сумел постоять за свободу своей совести».
Булашов – натура не боевая. Своих убеждений он не старается провести в жизнь, своих порывов «претворить в кровь» и «плотью облечь». Он лишь изучает «душу» народа, лишь высказывает симпатии развитию религиозного сознания в народе, и только; дальше платонических стремлений он не идет. «Он, если не созерцатель, то человек со стороны».
В общем, он натура слабая. Он тяготится своей пассивностью. Он чувствует, что не имеет под своими ногами твердой почвы. Он убеждается даже в своем невежестве, когда сталкивается с представителями народной религиозной мысли… Он раздвоенный человек. Его новые убеждения не дали ему душевного покоя, твердости и нpaвственной гармонии, которую он знал в пору молодости. В сущности, его убеждения очень неопределенны. Для читателей ясно лишь одно: религиозность Балашова чужда «средневековых» элементов, чужда мистицизма.
Он – человек, стоящий «на полпути», – выражается о нем другой «исповедник» Павел Костровин.
Костровин – «исповедник» с мистическим оттенком.
Развитием мистических наклонностей он обязан «отягченной наследственности». «Средневековые элементы» были завещаны ему предками.
В его крови течет смешанная кровь. По отцу, он представитель древней аристократической фамилии; мать его происходит из богатого купеческого рода.