— Данька, теперь у тебя есть реальный шанс стать первым. Я тебе больше не конкурент, — как-то озлобленно бросил Максим. — На лыжи я больше не встану. Хорошо если вообще ходить смогу…
— Не нужно мне такое — первое место! — обиделся Дан. — Иди ты… к чёрту…
— Макс, как тебе не стыдно? — вмешалась Олеська. — Вот увидишь — всё будет хорошо. Ты ещё будешь кататься на лыжах и бегать.
— Нет! — Максим отрицательно помотал головой. — Не буду! А сейчас уходите… Я хочу побыть один…
— Макс… — начало было Олеська.
— Уходите!
Опустив головы, ребята вышли из палаты.
Оставшись один, Макс, долго смотрел в белый потолок и вспоминал грустные глаза Валентины и друзей, покидающих палату. Он уже жалел, что нагрубил и выгнал их. Максим злился на себя, на весь мир и бормотал, сжимая кулаки:
— Почему это произошло именно со мной?
***
Постепенно день за днём, месяц за месяцем Макс шёл на поправку. Его начали вывозить на каталки на улицу. Затем сняли длинный гипс, заменив его лангетой — пластиной из гипса. Теперь он мог ходить на костылях, не наступая на травмированную ногу. Впереди предстояла долгая реабилитация.
Верные друзья и ребята из команды не забывали его. Каждый день в палату тянулась целая очередь взрослых — тренеров, родителей, родственников и детей — одноклассников, друзей, товарищей по команде. Только лишь не приходил один человек, которого очень хотел видеть Макс — Валентина Снежко.
Постепенно Максим стал уставать от однообразных дней, от многочисленных визитов, от больничных стен. Словно уловив его настроение череда посетителей, стала уменьшаться и через месяц вовсе исчезла.
Только, как и раньше, к нему приходили Дан и Олеся. Они появлялись раз в неделю, рассказывая о новостях в команде, в школе. Оправдывали отсутствие Антона.
— Он уехал на соревнования. Поэтому и не пришёл.
— А, ты, почему не поехал?
— Я опять третий на тренировочных стартах… Оскольский сказал рано… не готов… — Дан опустил голову, отвёл глаза в сторону. Он не любил говорить на тему своих неудач. Быть всегда третьим было унизительно и больно.
Никит быстро сменил тему. Он тоже не хотел говорить о соревнованиях и спорте.
Олеся и Данила старались общаться с Максом, как будто ничего не случилось. Они не затрагивали тему болезни. Шутили, разрисовывали гипс на ноге друга.
С каждым днём Максиму всё больше и больше хотелось снять ненавистный гипс, но он боялся будущего, боялся, что останется калекой, не сможет ходить.
И вот настал день, который должен был решить дальнейшую жизнь Макса.
— Готов? — спросил врач, вытирая руки полотенцем. Он подошел к столу, взял ножницы. Одним быстрым движением разрезал бинты, снял гипсовую лангету.