По сравнению с пройденным за сегодня путем, он казался совсем недалеко. Но путь через лаву оказался долог. Нет, она не блестела на солнце ровной, отполированной тысячелетиями гладью. Она змеилась трещинами и провалами, она издевалась выступами и выбоинами. Она резала ноги даже сквозь толстую подошву ботинок. И путь по ней был подобен бесконечному лабиринту. То вправо, то влево, то вниз, то вверх. Этот провал лучше обойти. А по дну этого разлома можно попробовать пробраться вперед. Да, только здесь не вылезти, значит снова немного назад.
И я шла, стараясь не спешить, выверяя каждый свой шаг, а зеленый конус вулкана, казалось, совсем не приближался. Устала. Подумала, что зря я, наверное, не сделала привал, прежде чем отправилась в путь по застывшей лаве. Но сейчас — останавливаться уже не хотелось. Мне очень нужно было туда, вперед, к такому обыденному и не страшному, такому зеленому и мирному холму, что резал глаз разве что своей геометрической правильностью.
Никогда раньше не доводилось мне видеть вулканы, на картинках если только. Но на картинках вулкан всегда был на вершине горы, горы высокой и обязательно одинокой, он горел и дымился, словно факел, зажженный над миром. А здесь… горные пики вокруг, шутя, облака задевают, а вулкан — ну, так, небольшой пригорок посреди долины.
Я, наконец, добралась. А вулкан оказался не такой уж маленький. Метров на сто над долиной он возвышался. Путь наверх был несложен, и вот я уже стою на самой кромке, разглядывая коричневатую воронку кратера. Тоже ровная такая, симметричная, а на самом дне, там, где жерло некогда было, заполненное водой углубление. Лужа, если проще. И что я сюда так рвалась?
Делаю всего один шаг к внутреннему краю — разглядеть чуть внимательней. Что именно? Уже никогда не вспомню, потому как нога скользит, и я падаю, и качусь вниз вместе с водопадом мельчайших камушков, осыпь внутри кратера слишком подвижна, здесь трава не растет и землю ничто не скрепляет. Еще вижу небо над головой, а потом нестерпимый жар заполняет тело, взрывает разум, и реальность уходит, оставляя меня во тьме.
В непроглядной тьме. Но тьма — не пустота, она существует. Она живет вокруг меня, пульсирует, дышит. И наконец, разгорается пламенем. И нет больше тьмы, осталось лишь пламя. Только пламя. Прекрасное, словно огненный цветок. С огромными лепестками, переливающимися всеми оттенками красного, рыжего, синего, становящимися прозрачными и вновь насыщающимися цветом. А я — в сердцевине. И не понять, горит тот огонь из меня, или сквозь меня, чувствую лишь, что он не обжигает — согревает. И лишь теперь, в чаше огненного цветка, ощущаю, как же я все–таки замерзла.