– Именно!
– А разве такие артефакты существуют?
– Тс-с-с… – сталкер приложил палец к губам. – Скажу честно: нет!
– Тогда зачем… – парень осекся на полуслове, заметив смешинки в глазах учителя, и начал рассуждать: – Та-ак, если не существует подобных артефактов, значит, может существовать симбиоз, состоящий из нескольких ингредиентов…
– Вот! Вот именно этого я от тебя и ждал! И я понял одно: на твое обучение совсем не жалко было потратить столько времени. Никто из нас не вечен, как это ни прискорбно… У каждого в этой нелегкой жизни есть своя определенная задача. Любой существует на свете не случайно, а поэтому у каждого должен найтись преемник на будущее. Свято место, как известно, пусто не бывает… А теперь плотненько и целеустремленно коренным образом меняем стиль обучения. Нафаня, дружище, нам нужны следующие предметы…
* * *
Пять лет после Судного дня, север Центральной части Пади
Натренированный организм Стража разбудил сознание за мгновение до раздавшегося зуммера. Везунчик потянулся с улыбкой на губах. В этот раз, в отличие от первой половины, окончание сна порадовало приятными воспоминаниями. До сих пор перед глазами стояли умные зеленые взгляды псевдорысей.
Внезапно набежала тоска, некая ностальгия. Вспомнились давние друзья и напарники – Культя и Нафаня. К сожалению, Культя так и не стал Стражем, Армада даже не намекнула на его нужность, что сильно огорчило Артема. Но друг не унывал, он решил для себя на всю оставшуюся жизнь – находиться рядом с Везунчиком, сначала в самой Зоне, а после Судного дня уже и на территории Пади. Оттого, что подобно Стражу, сталкер, лишенный кристалла-ключа, не имеет преимущества перед врагами, на товарищеском совете единогласно решили: для большей безопасности Нафаня работает в паре с Культей. И дуэт человека с фантомом вышел достаточно эффективным. Уже несколько десятков нужных дел напарники завершили блестяще, чем в той или иной степени значительно облегчили задачу Стражей.
И вот теперь Везунчик с нетерпением стремился к встрече со своими старыми друзьями.
С опасением, внимательно оглядев округу и не заметив ничего подозрительного, он смело запрыгнул на плоскую вершину находящегося в самом конце расщелины валуна и притронулся кончиками пальцев к граненому боку амулета.
Картинка смазалась, но, тут же сменившись, проявилась вновь. Пропали высоченные столетние сосны, теперь впереди от сильных порывов ветра шумела разросшимися кронами дубовая роща. Резко пахнуло прелыми желудями, а мимо пролетел бурый прошлогодний кленовый лист. Неподалеку звучно надрывалась иволга, а в ответ ей с другого конца дубравы пулеметом застрекотала сорока.