– Чё за на фиг? Может, пес сам напоролся в запале? – пробасил один.
– Ага, – хозяин собаки хмуро разглядывал торчащий предмет, – палка сама заточилась. Природа нынче лютует, готовя подобные сюрпризы. А трос, натянутый поперек пути, тоже здесь сам вырос?
– И правда, – здоровяк, нагнувшись, потрогал веревочную струну и направил взгляд в глубь бурьяна.
Другой крепыш, решив выяснить причину, двинулся вдоль шнура и воскликнул:
– Так тут целая ловушка в виде лука замастрячена! Хитро поработали, уроды… Правильно Викторович сказал, что от этого сброда можно ожидать всего, чего угодно. Видали, как этот сталкер наших парней, словно щенков, уделал в два счета? Крут, ничего не скажешь! Ладно, сколько веревочке не виться… Когда поймаем, я ему тоже все конечности перво-наперво переломаю!
– Слышь, Тина, – подал голос третий амбал, – а тут еще какая-то веревка…
Закончить фразу он не успел. Просвистев в воздухе, в бедро ему воткнулся новый метательный снаряд. Взвыв от боли, качок упал на землю и задергался в конвульсиях.
– Вот же идиот! – воскликнул розыскник. – Мало нам собаки! Вот кто тебя просил за нее дергать?
Все трое подбежали к лежащему и взялись корпеть над ним, пытаясь оказать помощь. В этот момент за их спинами, раскидав в стороны пласты дерна, вскочил Артем. Быстрые движения нападающего, сопровождающиеся хрустом ломаемых костей, за несколько мгновений ввели оставшуюся троицу в состояние беспамятства. Нагнувшись над раненым, сталкер мило улыбнулся:
– Потерпи, касатик, скоро помощь подоспеет. Спасибо вам за оружие, а то только и можете, что за беззащитными сворой бегать. У тебя возражения будут?
Перепуганный крепыш, держащийся за ногу с торчащей из нее палкой, отрицательно замотал головой.
– Ну, вот и хорошо. Радует то, что вы все больше не сможете продолжать преследование. Значит, на пять врагов у нас стало меньше! Скажи спасибо, что мы не в Зоне находимся. Там я бы даже не задумался над вопросом, оставлять вас в живых или нет. И остальным передай – если от погони не откажутся, их будет ждать точно такая же участь. Не стоит меня сильно злить. Я ведь вашего Викторыча предупредил, а он не понял… Придется все же и его потом навестить. А надо будет, и до «крыши» вашей доберусь – за мной дело не станет. Ну, бывай, корешок. Пора мне.
Артем развернулся и собрался уходить. В этот момент раненый вытащил из-под себя пистолет, выстрелил сталкеру в спину и опешил от увиденного. Пуля, попавшая в цель, срикошетила от лопатки и взвизгнула у края оврага в гуще бурьяна. Уходящего Артема же лишь немного подтолкнуло вперед, словно он запнулся о невидимую под ногами преграду. Реакция сталкера была молниеносной. Отпрыгнув в сторону, он быстро перекатился куда-то вбок, оказавшись вне поля зрения лежащего стрелка. Тот, не имея возможности полностью развернуться, с досадой выгнул руку в примерном направлении противника, продолжая вести огонь. Когда патроны в пистолете закончились, пыл крепыша поубавился, и он начал жалобно подвывать, пытаясь увидеть, что же происходит за спиной. Но в этот момент получил крепкий удар в челюсть и сжался в комок еще сильнее. А возле уха раздался злобный шепот: