Артем ухмыльнулся. Раз так, это вполне может оказаться только на руку. Не придется больше никого калечить, а хуже того – лишать жизни. На это он не решится, тем более – за пределами Зоны. Сталкер сомневался, что стрелявший по нему в овраге крепыш понял хоть что-то из сказанного. Но уходить от собственных принципов не желал однозначно. В конце концов, учителя вложили в него много полезного и в чем-то даже доброго. А он, будучи кандидатом в Стражи, переживал сейчас не за себя. Гораздо больше его волновала судьба напарников. Особенно Неудачника. Вряд ли тот сможет все время успевать за Культёй, а, следовательно, явится для него неким якорем. Это скуёт возможности маневра и уже точно создаст реальную угрозу их жизням. Поэтому требовалось в срочном порядке найти выход из сложившейся ситуации. Если от преследования не откажутся, то вскоре замкнут кольцо, тогда вырваться из него будет действительно проблематично…
Подбежав к хутору, Артем заглянул в ближайший дом. Никого. После последнего крупнейшего расширения Зона отодвинулась к прежним границам. Почти. Но люди, опасаясь повтора произошедшего, не торопились возвращаться в брошенные жилища. И за исключением патрулирующих воинских подразделений да шныряющих по окрестностям в поисках добычи мародеров, округа не радовала глаз привычной жизнью. Иногда целые поселения смотрели на мир грустными глазами оставшихся без стекол окон.
Войдя в дом, Артем бегло осмотрел его. Внутри царил хаос. Похоже, любители халявы уже поработали здесь на славу. Либо хозяевам при эвакуации каким-то образом удалось вывезти большую часть вещей. И бегство, как водится, было паническим. Ничего странного.
Вспомнилось вдруг, как он спешно покидал деревеньку своего детства, когда столкнулся с действительностью Зоны впервые. И если бы не Нафаня со сталкерами, возможно, его уже не было бы на этом свете. В который раз Артем пожалел, что большинства из них не осталось в живых. И как он обрадовался, когда узнал в сверкающем электрическими разрядами фантоме старого друга и спасителя – домового. Интересно, как он там? Наверное, курсирует вдоль Рубежа, волнуется и ждет встречи. Как оказалось, Нафаня надолго выйти за границы Зоны, подобно обитающим в ней монстрам, не мог. Жаль. А он бы действенно поддержал друзей в их теперешнем положении.
Но сейчас подобные размышления были не к месту. В голове Артема с бешеной скоростью вращались мысли, он выискивал наиболее подходящий вариант для спасения. Все, что угодно, но только не сдаваться! Ведь «крыша», пославшая по их следам погоню, вряд ли отдаст своих обидчиков в руки истинного правосудия. Терять столь жирный кусок добычи «хозяева» не захотят. А, следовательно, в живых не оставят точно. Поиздеваются для самоуспокоения, потешат себя кровавыми сценами. Возможно даже, смогут узнать места схронов, чтобы не остаться внакладе. Вот почему он не собирался идти на попятную. Пока сюда доберутся напарники, пройдет еще около часа. За это время требовалось хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию и принять единственно правильное решение.