Только теперь он понял, как трудна и опасна жизнь сталкеров. Интересно, а он сам смог бы решиться на эту работу? Однозначно – нет. Хотя, как знать… Что в его жизни могло произойти такое, чтобы он добровольно пошел в Зону? Наверное, что-то страшное, чего бы никогда не хотелось.
Артем повернул голову налево и трижды сплюнул через плечо. Вот ведь, как повернулось все. Кто бы мог подумать, что деревенька его детства может так просто сгореть… Слезы опять навернулись на глаза, но, взяв себя в руки, парень отринул прочь грустные мысли, встрепенулся и вновь усилил бдительность. Что ни говори, а перед Квашнёй и погибшими мужиками он теперь в долгу.
«Да, еще же Нафаня! Ведь он опять сегодня помог в трудную минуту». Кто он? Откуда взялся? И какие перипетии судьбы сделали его домовым? Какие дела он не сумел закончить на этом свете? Быть может, совершил в свое время какой-то тяжкий грех? Кто теперь скажет… Наверное, с той поры кануло огромное количество времени. А может, и правда, он, как рассказывал Квашня, далекий предок Артема? Или все разговоры о параллельных мирах – не пустая болтовня? Вдруг Нафаня является ему некоей кровной родней, существующей в попутной реальности? И писатели-фантасты почти не преувеличивали действительности? Ведь был же выдуман ими Гиперболоид инженера Гарина. А много позже наука добралась-таки до разгадки секрета лазерного луча…
Так за размышлениями прошло два часа. Небо на востоке уже заметно посветлело, близился рассвет. Предутренняя свежесть начала пробирать спину, что вынудило Артема поежиться и подбросить в костер очередную порцию хвороста. Вспыхнувший с новой силой огонь принялся весело облизывать высохшие сучья. Трава вокруг кострища начала дымиться и тлеть, заставив парня притоптать ее ботинками. Потом он еще с минуту не мог понять, почему даже после того, как уселся вновь, звук продолжает раздаваться. Прислушался и вдруг ошарашенно понял, что это не его топот!
«Вот балда! Совсем забылся со своими рассуждениями!» Быстро включив сканер КПК, испуганно смотрел Артем на большое количество красных точек, перемещающихся с другой стороны просеки.
«Что делать?!» Мысли бешено завращались в голове, а сердце ухнуло куда-то вниз. Ах, нет, это не сердце. Это что-то большое двигается, шумно ступая, отчего земная поверхность вздрагивает и бьет по подошвам ботинок! Сообразив, наконец, что следует предпринять, парень рванулся в сторону шалаша, где спал Квашня. Но сталкер уже и сам вылезал из-под навеса, держа оружие наготове.
– Что там такое, Михалыч?! – взволнованно хрипя, зашептал Артем.