Глава 1
Интересные знакомства
Четыре года до Судного дня, Зона
Позади осталась привередливая и явно коррумпированная охрана комплекса, вытянувшая из него немалую часть хабара. Но он не обиделся, понимая, что каждый должен в этой жизни иметь навар от своей нелегкой работы. За спиной сдвинулась дверь шлюза, и зашипел сжатый воздух, вырывающийся из выпускных отверстий. Артем вздрогнул, наученный Зоной на любой подозрительный звук реагировать мгновенно. Потом вздохнул облегченно и двинулся в полумрачные внутренности бункера.
Справа вспыхнул яркий свет, и громко произнесли:
– Да, да…
От неожиданности опять конвульсивно содрогнулось все тело. Повернувшись в сторону раздавшегося голоса, сталкер увидел пожилого человека с аккуратной седеющей бородкой. Тот склонился над столом, заполненным различными лабораторными принадлежностями, и усиленно записывал что-то в развернутой книге альбомного формата. Все помещение оказалось заставлено шкафами, штативами и стойками с приборами, панели которых мигали многочисленными глазками светодиодов. В углу негромко работал нагнетатель воздуха, и клубился пар над большой колбой с непонятным реактивом ядовито зеленого цвета. Мужчина оторвался ненадолго от работы и мельком взглянул на вошедшего.
– Чего изволите, молодой человек? Желаете что-нибудь предложить на продажу или запасы пополнить? Нынче у нас изобилие, не то, что в недавние времена…
– И то, и другое. Всего понемногу… Здравствуйте.
– И вам не хворать. Ну, так давайте, не медлите. Посмотрим, что вы нам хотите предложить. После произошедших событий мало у нас эксклюзивных вещичек. Трудные времена пережили, знаете ли… Страшного много чего случилось. Так что, на иной товар можем цену и накинуть, купим подороже. Глядишь, и в накладе никто не останется!
– А можно сначала у вас поинтересоваться? Меня сильно волнует один вопрос.
– Вопросы – это хорошо. Только они, молодой человек, как и любая информация, свою цену имеют… Все взаимосвязано – материя и сознание.
– Но неужели все должно оцениваться?.. Я просто человека одного ищу. Говорят, что она у вас работала. Как раз перед самым расширением Зоны…
– Она? А-а! Вот вы о ком! Так нет ее больше.
– То есть, как нет?! Не пугайте меня, пожалуйста.
– А что мне вас пугать? Странный вы, сталкеры, народ. Как узнают про женщину в Зоне, так словно с ума все сходят разом. Гормоны, что ли, верх над разумом берут?
– Не понял, простите…
– А что здесь непонятного? Стоит у нас какой женщине появиться на время, так толпами вокруг мужики крутиться начинают.