Артем сел посреди обломков, опустив руки на землю, и зарыдал. Культя, опасливо озираясь, стоял поодаль и держал наготове автомат. Окликать в данную минуту напарника он не решился. Пусть парень изольет душу, вдруг ему станет от этого легче? Нафаня мелькал между развалинами домов, тщательно осматривая окрестность, и почему-то вел себя очень нервно. Лучшего охранника и союзника в Зоне не найти. Поэтому, расслабившись и не обращая внимания на окружающее, Артем ушел в собственные переживания. Перед глазами сменялись обрывки воспоминаний о былом. Шелковистые волосы, нежные руки, карие глаза и ласковые слова, произнесенные шепотом. А еще веселый смех, сплетенный из желтых одуванчиков венок на голове, теплая ночь на Ивана Купалу, прыжки через огонь костра, прогулка по лесопарковой зоне…
Сейчас это слово не звучало для сталкера иначе, чем с заглавной буквы. Он ухмыльнулся с сарказмом.
«Зона. Кому или чему удалось породить на свет это страшное место? Место, где все живое рано или поздно погибает. А если посмотреть на это более реалистично? Чем она отличается от обычного мира? Если судить по законам самого Мироздания – ничто не вечно. А значит, всему когда-либо наступает конец. С тем отличием, разве, что здесь это происходит в несколько раз быстрее… – совсем нелепая мысль внезапно посетила голову: – А если бы все случилось по-другому? Осталась бы Олеся в живых, и прожили бы мы совместно в любви и счастье. Какова могла бы быть наша старость? Два дряхлых человеческих создания, окруженные детьми и внуками, ждущими, когда же старики, наконец, осчастливят потомков переездом на «постоянное место проживания» – за город?..»
Артем в сердцах сплюнул в сторону и резко встал. Такое могло прийти в голову только человеку. Какими бы беспощадными не были звери по натуре, а подобное им недоступно. А как могло получиться у зверей? Наверное, еще хуже. Редко случается увидеть в дикой стае старую особь. Почему? Потому что выживает сильнейший! Сила – это молодость и здоровье. А старых либо изгоняют прочь, либо, что еще хуже, просто умерщвляют. Своими руками. Стоп. У зверей нет рук, у них – лапы, конечности, щупальца, отростки. А еще клыки, бивни, клювы, присоски, копыта, когти…
Показалось вдруг, что он сильно заболел. Надо же, как все хреново! Даже мир вокруг стал раскачиваться и двоиться. И поверхность земли сместилась куда-то в бок, приподнявшись справа настолько, что стоять на ней, наклоненной по отношению к привычному горизонту, уже совсем невозможно. Он начинает терять рассудок, или действительно что-то протекает не так?..