Способность растений и животных воспринимать экологическую информацию — одно из необходимых условий их жизнедеятельности. Механизмы восприятия информации у организмов разных таксонов неодинаковы. Лучше всего они изучены у млекопитающих и птиц. Оптические сигналы ими воспринимаются глазами, звуковые — слуховым аппаратом, химические — органами обоняния и осязания. Практически ничего неизвестно о том, какие органы воспринимают информацию у низших животных, например у червей. Не изучены органы восприятия информации у растений.
Количество информации, поступающей организму из внешней среды, беспредельно. Но она воспринимается организмом лишь отчасти. Организмы «отбирают» и используют только ту информацию, которая важна и необходима для их роста, развития и размножения. Ограничения в восприятии информации носят адаптивный характер. И. Иллис (1988) отмечал, что иксодовый клещ — паразит теплокровных животных — воспринимает окружающий мир в форме трех сигналов: свет — темнота; тепло — холод; наличие или отсутствие запаха масляной кислоты. Этих сигналов вполне достаточно, чтобы самка клеща могла найти животное-хозяина и напиться его кровью. Пробираясь к свету, клещ взбирается на ветку дерева. Ощущение тепла и пота (масляной кислоты) служит сигналом того, что теплокровное животное (дикое или домашнее) проходит непосредственно под местом, где он притаился. Клещ «пикирует» вниз и «приземляется» на тело животного-хозяина. Затем он впивается в кожу, всасывает кровь, что позволяет паразиту осуществить свой жизненный цикл и оставить потомство.
В ходе эволюции биосферы через механизмы естественного отбора экологическая информация изменяла организмы, их генетический код. Можно сказать, что генетическая информация ныне живущих растений и животных — результат влияний информационного экологического фактора, действовавшего в длинном ряду поколений предков. Генетическая информация растений и животных имеет важное экологическое значение, так как в процессе длительной эволюции организмы приобрели свойство реагировать на сигналы, предвосхищающие события. К таким внешним информационным факторам можно отнести продолжительность светового дня — показатель времени года, высоту солнца над горизонтом — меру периода суток. Так, ежедневное укорочение светового дня предвещает наступление осенних и зимних холодов. Генетическая программа растений и животных «запускает» процессы, обеспечивающие подготовку организмов к осени и зиме. У многих видов растений созревают семена (плоды), опадают листья и т. д. В условиях климата с четко выраженной сезонностью у животных и птиц возникают миграции (переселения) в более теплые регионы. Например, северные олени, обитающие летом на полуострове Таймыр, перемещаются к югу, в лесотундру. Многие виды птиц из Заполярья перелетают в субтропики и тропики. У некоторых видов животных, например у медведей, резко снижается обмен веществ, и они впадают в зимнюю спячку. У многих видов млекопитающих, в том числе домашних животных, отмечают сезонные изменения теплоизоляции тела. С приближением холодов у них увеличиваются густота шерстного покрова и толщина меха.