— Джонни, как приятно тебя видеть.
Улыбаясь, он взял ее за руку и вошел в квартиру.
— Я думал, ты успела забыть меня.
— Это не совсем так. — Глаза ее сияли. И совершенно неожиданно она оказалась в его объятиях.
Прошла долгая минута, прежде чем она отвела его руки.
— Может, присядем? — спросила Элис. — У нас столько новостей за три года.
— Скажи, я не вовремя?
— С чего ты взял?
— Ты как будто нервничаешь. Я подумал: а вдруг у тебя свидание или еще что-нибудь?
— Не сегодня, — она покраснела. — Ты, видимо, знаешь, что я встречаюсь с Дэном.
— Знаю. А насколько это серьезно? Я имею право спрашивать.
— Он мне нравится. — Элис явно смутилась. — Мне казалось, я стала с ним встречаться, чтобы как-то притупить боль… если ты не вернешься. Но я не думала, что эта история затянется. — Голос ее упал.
— Тебе не нужно сейчас ничего решать, — сказал Джонни, — кроме одного: можешь провести этот вечер со мной?
— Конечно, — она улыбнулась. — Но сначала скажи, тебя покормить или только кофе?
Они проговорили почти до полуночи, и, уходя от Элис, Джонни был так же уверен в себе, как в тот день, когда вернулся в Кипарисовый. Скоро он потеснит соперника, а уж если Элис будет рядом с ним, ему ничего не страшно. Джонни входил в дом на цыпочках и, пробираясь в свою комнату, прокручивал в уме самые смелые планы на будущее.
— Джонни, — прошептал Джейм, — ты в порядке?
— Даже больше, чем в порядке.
— А как Элис?
— Все хорошо, — ответил Джонни, — спи, малыш.
— Ну и отлично. Спокойной ночи, Джонни.
* * *
Грандиозные планы рушились один за другим, как карточный домик.
Работодатели доводили Джонни до бешенства: все они, словно сговорившись, отвергали его услуги. В конце концов он стал наниматься в компании, где требовались менее квалифицированные или совсем неквалифицированные рабочие, — в те компании, которые он раньше игнорировал. Но и в них ему не удавалось удержаться долго: другие рабочие смотрели на него с неприязнью и страхом. Стена враждебности становилась выше день ото дня.
Поскольку поиски постоянной работы терпели неудачу, ухудшались и его отношения с Элис. Она была дружелюбна и охотно проводила с ним время, но между ними появилась некая дистанция. К тому же Дэн не собирался, откланявшись, покинуть сцену; напротив, он довольно агрессивно боролся за внимание девушки.
Но главную проблему Джонни видел в том, что его личные неудачи стали навлекать неприятности на всю семью.
Если его родители и брат терпеливо сносили подозрительные взгляды, шепот и незримый ярлык, приклеенный горожанами к «этому экс-„кобре“», то больше всех страдала сестренка. С болью в сердце он наблюдал, как Гвен отдаляется от сверстников из-за их жестокости, иногда неосознанной. Все чаще он подумывал о том, не податься ли ему из родных краев, не вернуться ли в армию и избавить своих близких от перекрестного огня этой неприязни. Но так просто взять и уехать означало бы признать свое поражение, а это было не в характере Джонни.