Тишина, как приятно. Только падают, едва слышно, песчинки. Я всегда выставляю время с запасом, в расчете на всякое… непредвиденное. Санс молчит — и я его не тороплю. А он смотрит на пол, где в отблесках очага переливаются разметавшиеся рыжие пряди. Рыжик будто спит, а чуть поодаль темной грудой скорчилось тело паладина Дорина.
— Епископ в самом деле знал… про это? — наконец спрашивает он.
— Нет.
Слово падает в тишину коротко и резко — сказанного уже не отменить. Но отменять теперь и не нужно, это Дорина я ловил на желании изобличить епископа-святотатца. Пес, что с него взять, кинулся за приманкой…
— Если честно, мы не обсуждали вопрос выбора ингредиентов. Епископ заплатил за камни, травы, алхимические вещества… Уже семь лет платит, следует отдать должное его терпению.
— Семь лет? — ахает Санс, осознав. — Ты семь лет губишь людей ради… ради этого?
— Я гублю, как ты изволишь выражаться, людей гораздо дольше. Свет, тьма… Все это ваши, человеческие игрушки, — негромко говорю я. — Меня интересует чистое знание. Только оно не зависит от точки зрения, религии, кошелька и прочего. Да, епископ щедро платит. Но дело не в деньгах, Санс. Я хочу понять, как устроено мироздание: от мельчайшей пылинки до солнца. И Щит Атейне — еще один шаг к этому. Он сплетается из таких сил, о которых ты представления не имеешь, дитя своего господа. Будь у меня брат-близнец, равный мне во всем, мы с ним бросили бы жребий, кто станет хранителем для другого, чтобы вечно познавать истину, но я один. И не отдам свою жизнь в зависимость ни от чьей воли и понимания справедливости. Епископ хочет жить вечно. Но он не знает, что это такое. И не знает, что Щит, единожды надев, невозможно снять.
— Зачем? — шепчет книжник, пряча лицо в ладони. — Боже, зачем ему вечность, это же так страшно...
— Ты можешь помочь, — тихо подсказываю я. — Санс, твоя душа не растворится в щите, как души Дорина и Рыжика. Ты будешь все помнить, все осознавать. Хранитель подобен всаднику, управляющему лошадью. И если ты поймешь, что жизнь стала твоему господину в тягость — ты один вправе закончить ее…
— Семь лет, — твердо говорит Санс. — Ты не смог этого сделать семь лет. Неужели никто не согласился?
Морщусь. Неприятно признавать свои промахи, но сейчас малейшая фальшь погубит все разом. Книжник — натянутая струна, не позволяющая ни одной неверной ноты.
— Я не всегда доходил до последнего этапа. Всего три раза. Дважды будущие хранители отказывались, предпочитая смерть.
— А еще один?
— Сошел с ума и покончил с собой.
— Я его понимаю, — отзывается Санс. — Что ты будешь делать, если я не соглашусь? Не со мной, а вообще?