– Мы повелеваем тебе говорить, наш добрый подданный! Отчего ты решил, будто дела твои столь важны, что могут задерживать нас на нашем пути? Берегись, коли мы не будем удовлетворены твоими объяснениями!
Косясь на телохранителей, Эйхгорн почтительно поклонился. Он не был лишен инстинкта самосохранения, и ему совсем не хотелось получить по почкам в третий раз. Стараясь не выдавать своих истинных эмоций, инженер изложил герцогу свое дело.
– Аха-а… – протянул тот. – Значит, ты желаешь получить разрешение на добычу лахмедановой смолы?.. Что ж, что ж… а отчего мы должны тебе его дать? Можешь назвать три причины?
Потом Эйхгорн сделает аудиозаметку о том, что герцог Уульнарь – несомненный идиот. Но сейчас он постарался удержать себя в руках. Будет очень неприятно загубить проект полета на Алатус, а то и бесславно погибнуть из-за каприза местного царька.
– Я могу назвать три причины, – предельно ровным тоном произнес Эйхгорн. – Первая: двадцать процентов всей моей добычи будут поступать в вашу казну…
– Пятьдесят! – тут же возразил герцог. – Но нам нравится эта причина. Каковы же остальные две?
– Вторая: я буду безмерно благодарен вашей светлости и стану рассказывать о вашей щедрости всем, кого только встречу, отчего слава ваша приумножится.
Герцог расплылся в довольной улыбке, опираясь щекой на кулак. Двенадцать носильщиков стояли с каменными лицами, хотя их мышцы явственно вздулись. Эйхгорн невольно посочувствовал парням – вместе со своим троном герцог весил не менее трехсот килограммов.
– И третья причина: совершив добрый поступок, вы заслужите милость богов, и на небесах вам это непременно зачтется, – подытожил Эйхгорн.
Теперь взгляд герцога стал почти милостивым. Тройной подбородок чуть заметно дернулся, и телохранители отошли от Эйхгорна. Кажется, ему таки удалось снискать благосклонность этой горы сала.
– Как жаль, что не все наши подданные таковы же, как ты! – пропищал герцог. – Но скажи, наш добрый подданный, а для чего тебе лахмедановая смола? Нас гложет любопытство!
Эйхгорн замялся. Ему не очень хотелось рассказывать о своем проекте. Конечно, в мире, где в магазине можно купить ковер-самолет, воздушный шар – не особо ценная технология. Но все-таки неизвестно, как герцог отнесется к подобному начинанию.
– Я ученый, – решил сказать полуправду он. – Для моих исследований нужен флогистон. Много флогистона.
– Ученый?.. – оживился герцог. – Нас это весьма радует! Мы весьма любим науки, благосклонны к ученым, да и сами не чужды естествоиспытательству! Вознеси теперь хвалу богам, ибо у тебя есть наше разрешение на добычу лахмедана, наш добрый подданный!