- Можно переходить к дознанию, государь?
- Да.
- Тогда... Сейчас все по очереди пройдут в ту комнату. - Дети с ужасом уставились на Софью и царевна подняла руку. - Пытать вас и причинять вред никто не будет. У вас просто возьмут отпечатки пальцев.
Ответом были круглые глаза детей.
- Вам этого еще не рассказывали, но узоры на пальцах у каждого человека индивидуальны, именно поэтому в Китае вместо подписи часто ставят отпечаток пальца. Когда тать лез в шкатулку, он оставил на ней отпечатки. Вот чьи окажутся, тот и ответит. Или - те...
Ответом было молчание. Дети верили царевне, но... кто?
А если шкатулку несколько человек потрогало?
- предупреждая ваши вопросы, отпечатки пальцев сохраняются последние. И не думаю, что наш ворюга был в перчатках...
Показалось Софье - или в глазах одного из мальчишек мелькнул страх? Но и Ромодановский сделал шаг вперед. И Алексей впился глазами в паренька, и Воин Афанасьевич...
- ты! С тебя и начнем!
- Ей-ей, ничего я не брал, - заныл мальчишка, но государь был неумолим.
- А что тогда нервничаешь? Сейчас отпечатки возьмем, сравним - и если ты к шкатулке не прикасался, то отпустим.
- А коли нет, - прогудел Ромодановский, - то пожалуй ко мне, в Разбойный приказ. Там у меня спрашивать-от умеют! Плеточками, щипцами, железом каленым...
Методика 'злой-добрый следователь' не дала сбоев и в семнадцатом веке. И через пять минут воришка уже каялся, сваливая все на беса, бедность и любимого папеньку, которому денюжка нужна, а то бы он ни в жисть! Да никогда бы...
- Звать его как? - тихо спросила Софья.
- Алексашка. Данилы Меньшикова сын.
- Александр Меньшиков?
- Да, - не понял удивления царевны Воин Афанасьевич.
- А кто его родители?
- Отец его в царских конюшнях работает, мужик крепкий... вот и порадел сыну. В ноги мне бросился, просил за мальчишку, а тот...
- Гнилое семя, - фыркнула Софья.
Ромодановский тем временем дожал мальчишку и вызнал, где спрятан перстень. Посланный слуга там его и нашел - в одной из щелей между бревнами, законопаченный мхом.
Кольцо действительно было дорогим. Массивная оправа, алый камень...
- что с сопляком делать будем?
Трое мужчин и женщина переглянулись. И чуть ли не единогласно вынесли вердикт.
- Пороть - и юнгой на флот. Пусть там научат... линьками.
И пороть - перед всей школой, чтобы знали, что не будет в ней воровства. И прощать за такое не будут. Ни на первый, ни на единственный раз.
Был бы боярский ребенок - все равно бы пороли и на флот. Потому что один сопляк такое дело загубить мог...