Наконец коляска остановилась, извозчик получил свой пятак и заторопился к ближайшему углу на Фонтанке. Захар с секундантом прошли вдоль фронтона Аничкова дворца с квадригой лошадей над парадным подъездом и многими статуями на крыше, завернули в глубь квартала. Они знали, что зимой Николай Первый обычно покидает Зимний дворец и перебирается на жительство в этот «собственный» дом. Наверное здесь ему было удобнее ощущать себя самодержцем Всероссийским, да и детство свое он провел именно в нем. Началось все после того, как несколько лет назад в Зимнем произошел страшный пожар, из-за которого погибли многие ценности мирового уровня. Но сейчас просторные комнаты Аничкова дворца занимала только прислуга. Пройдя в глубь квартала, друзья обогнули несколько зданий с церковью с золотой маковкой между ними, патроном над которой был объявлен Александр Невский. Обернувшись на купол, Захар осенил себя крестным знамением и со спокойной душой вступил на пустынную аллею под сенью деревьев. Он подумал о том, что не зря дуэлянты разных мастей выбрали этот тихий уголок, прикрытый императорской мантией. Полиция знала о дуэлях, да не в силах была перешагнуть психологического барьера, посты ее так и остались торчать по Невскому проспекту и на Фонтанке. Армейские же караулы были размещены в полосатых будках лишь по периметру дворца.
Аллеи сквера были чисто подметены, в середине его возвышалась каменная чаша фонтана с фигурой женщины в облегающем платье и присевшим на поднятую кисть руки голубем. Друзей уже ждали, на краю чаши сидели два молодых человека, вокруг нее нервно вышагивал еще один. Поодаль, за стволами деревьев, виднелась фигура лекаря в пенсне и с портфельчиком. До захода солнца и наступления вечернего периода суток с маревом в глазах оставалось не так уж много времени. Сквозь листву еще виднелся шпиль Адмиралтейства с золотым корабликом на верху, еще отблескивали серебром и крыши дворцов вокруг. Захар выдвинулся на маленькую площадь, с которой разбегались присыпанные каменным крошевом дорожки и остановился, широко расставив ноги. Друг Антон прошел к фонтану, деловито отвернул край ткани на одной из половинок плоского футляра, в который были уложены дуэльные пистолеты. Пока он занимался их проверкой, студент, принявший на себя обязанности распорядителя церемонии, подозвал соперников поближе к себе и переводя взгляд с одного на другого с надеждой спросил:
— Господа, вы не передумали драться? На дворе не гусарские времена, — он облизал губы, неловко одернул рукава кителя. — Да и мы не на передовой линии в каком-либо армейском полку на Кавказе, а в центре цивилизованной столицы великой империи.