Глаза Парминтера сияли. Он протянул руку под стол и что-то защелкало - очевидно, включился компьютер. Рипли стал потихоньку пятиться, продолжая отвлекать Парминтера разговором о его детище.
- Хрустальный шар как-то не к месту. По-моему, это из арсенала гадалок.
Парминтер хрипло хохотнул.
- Вовсе нет. Он годен для всех видов сверхъестественных откровений. Да и до того ли будет Мэри, когда она узнает о послании Уилбера?
- Все же мне это не по душе.
Рипли уже достиг двери, голос его от напряжения дрогнул. В тот же миг, Парминтер сорвался с места. Хэнк повернулся и побежал, но две большие руки сомкнулись у него на горле и втащили назад в комнату.
- Мне жаль, - с неуместным участием проговорил Парминтер, - но я не могу допустить, чтобы какой-то несчастный проныра сорвал мои планы.
- Я буду молчать! - прохрипел Рипли.
- И, конечно же, не будете шантажировать?
Парминтер стал сжимать руки. В глазах Рипли затанцевали черные пятна. Он судорожно оглянулся в поисках какого-нибудь оружия... Даже на помощь не позовешь... все равно никто не услышит... Никого, кроме сидящих за столом людей...
Сидящих за столом людей?
Парминтер вдруг шумно втянул в себя воздух, и Рипли оказался свободен. Он упал на колени, тяжело дыша и не сводя глаз с неожиданных гостей. За столом сидело больше десяти мужчин и женщин, порой в явно старомодной одежде. Их очертания слегка расплывались, словно были размыты по краям.
- Нет! - Парминтер сполз на колени рядом с Рипли.
Не может быть! - Он прижал кулаки к дрожащим губам и, словно безумный, затряс головой.
Один из сидевших за столом мужчин указал на Парминтера.
- Ступай сюда, - промолвил он ледяным голосом. - Есть вещи, которые мы желаем знать.
- Сгинь! - простонал Парминтер. - Ты не существуешь.
- Но, мой друг... - Мужчина вышел из-за стола и направился к Парминтеру и Рипли. Его тело будто струилось, глазницы зияли черными провалами в иное измерение. Парминтер поднялся на ноги и кинулся вон, хлопнула входная дверь.
- Ты! - сказал колышущийся человек. - Ты знаешь, как управлять машиной?
- Я... да, - выдавил Рипли.
- Это хорошо. Пожалуйста, займи свое место за столом. Рипли встал и послушно добрался до огромного кресла.
Усаживаясь, он заметил, что зыбкие люди смотрят на него скорее с ожиданием, чем с угрозой.
- Настал великий миг, - торжественно заявил мужчина. Связь между двумя уровнями существования всегда была сложной и ненадежной. Те подлинные медиумы, которые еще живы, столь... неэффективны, что на них не стоит тратить времени. Вы понятия не имеете, как горько, когда, материализовавшись с таким трудом, - в его голосе послышалось раздражение, видишь перед собой человека в истерике... Но теперь наконец! - создана надежная система, способная приоткрыть завесу. Обмен информацией будет проходить мгновенно я без осложнений. Надеюсь, ты сможешь нам помочь?