В сопровождении пятерки штурмовиков генерал не без опаски сошел по посадочному трапу на землю.
— Искать, — коротко и четко приказал он, снова и снова оглядываясь кругом.
Ему не требовалось пояснять вышколенным бойцам, наследникам легендарного штурмового корпуса Империи, что «искать» в его устах подразумевало «найти любой ценой». Его люди достаточно хорошо представляли себе вероятные в случае неудачи санкции.
Поискам мешала окружавшая шаттл полутьма. Орудие «Старкиллера» успело опустошить местную звезду, и теперь единственный свет исходил из глубин огненных расщелин, от которых поисковый отряд старался держаться подальше, да еще внешнее освещение самого «Ипсилона». В течение следующих минут руководимые лично генералом штурмовики тщательно прочесали отрезок земной тверди от одного разлома до другого, осмотрев все встречные кусты и овраги.
К несчастью, их усилия не увенчались успехом.
Хакс не переставая звал пропавшего темного рыцаря в тщетной надежде, что тот находится неподалеку и все-таки отзовется. Но нет.
— Генерал, — комлинк в руке Хакса заговорил робеющим голосом первого пилота. — Больше нельзя медлить. Здесь все вот-вот взорвется.
Командир и сам видел, что время не ждет. Однако сознавая, чего ему будет стоить возвращение без Рена, скорее согласился бы взлететь на воздух вместе с собственной станцией.
— Проверьте еще раз местонахождение дистанционного устройства слежения, — прокричал он. И скрепя сердце приказал своим бойцам отступать на борт корабля.
Генерал отдавал себе отчет в том, что не имеет права понапрасну рисковать их жизнями. Любой солдат Первого Ордена важен для их великого дела. Здесь его людям погибать не за что.
— Генерал Хакс, мой командир… — следящий за работой сенсорной установки офицер при виде главнокомандующего так и выпрыгнул из кресла.
— В чем дело? — нетерпеливо осведомился Хакс, растирая замерзшие руки.
Тот указал взглядом на экран.
— В видимой зоне сигнал не улавливается.
Генерал беспристрастно поглядел на него. Хотя именно беспристрастность его взгляда была обманчива. В ней, в одной этой обжигающей холодности и острой сосредоточенности, разом читались такие крайние и однозначно не предвещающие ничего хорошего чувства, вроде досады на грани истинной ярости. Особой разновидности высшего, можно сказать, исконно генеральского исступления, о которой говорят, что уж лучше бы тот неиствствовал в открытую, брызгая кругом слюной.
— Вы отдаете себе отчет в том, что несколько минут назад говорили совершенно обратное? Согласно вашему предыдущему утверждению, магистр рыцарей Рен еще недавно находился здесь. Вы сами выдали мне координаты, лейтенант. Или, по-вашему, он успел убраться так далеко, чтобы покинуть зону видимости, окруженный со всех сторон рукавами огненной реки? Это абсурд.