Найдана готовилась, на бегу обдумывала, как объяснить все матери, и уже была совсем готова. Но, ворвавшись в избу, она оторопела: за столом сидел такой же человек – из этих переделанных черных змеев. Найдана поставила ведра рядом с лавкой, настороженно косясь на гостя. Он был одет по-домашнему, значит, не просто зашел, а удобно и надолго устроился. Зара вела себя так, будто он и не гость вовсе, а давным-давно живет с ними в одной избе. Отец сидел рядом за столом и смотрел куда-то мимо Найданы, будто не видел ее.
– Ты же за водой пошла, – Зара заглянула в пустые ведра, а потом сердито посмотрела на дочь.
Найдана что-то промычала в ответ, раздеваясь и путаясь в узлах платка.
– Правда, что ты взяла у этого доброго человека дорогой ему оберег?
Найдана опешила. Она не ожидала, что мать задаст ей такой странный вопрос. Конечно, она ничего не брала! Более того, она старалась обходить как можно дальше этих странных людей, которых все называли добрыми. Найдана прижала руки к груди и отрицательно покачала головой.
– Ты уверена, что случайно не взяла его? – продолжала настаивать Зара.
Найдана расширенными глазами уставилась на мать: как та может подумать такое?
– Если взяла, то лучше верни, – Зара взяла в руку полотенце, и Найдана на полном серьезе решила, что та сейчас будет ее им бить. Хотя никогда прежде родители руки на нее не поднимали. – Он сказал, что сам видел, как ты брала его вещь.
«И ты больше веришь ему, чем мне?!» – хотела крикнуть Найдана, но лишь беспомощно открыла рот. И тут слезы обиды брызнули из ее глаз.
Она, как есть, одетая лишь в шушку поверх рубахи, только схватив платок, выскочила из избы. Найдана не понимала, что творится вокруг. Мир будто сошел с ума. Все перевернулось. Этим людям все безоговорочно верили, а те делали что им вздумается. Почему никто не видел, что это не настоящие люди и вовсе не добрые?
На улице было полно народу, и все холодно смотрели на Найдану.
– Ее нужно изгнать из деревни! – вдруг выкрикнул кто-то.
Пока Найдана искала глазами, кто бы это мог быть, раздался другой голос:
– От нее все беды!
– Убить ведьму! – кричали отовсюду.
Найдана с ужасом огляделась. Кошмар повторялся, но ведь поблизости уже не было Кхарунды. Должно быть, люди еще недостаточно окрепли после ее магии и поэтому легко поддавались новому темному влиянию. Но, похоже, на этот раз и от матери ей не следует ждать помощи.
И она побежала. Уворачиваясь от чьих-то протянутых рук, прикрываясь от летящих в нее камней, Найдана торопилась к воротам, будто там было ее единственное спасение. Каким-то чудом ей удалось миновать забор, и она помчалась в сторону леса. Там можно спрятаться хотя бы на какое-то время. Найдана убегала все дальше. Наконец, она разрешила себе остановиться и отдышаться, с опаской вглядываясь в стволы деревьев. Погони не было, но легче от этого не становилось. Ей некуда было идти. Ведагор еще не вернулся, и неизвестно, когда он появится. А идти обратно в деревню означало попасть прямо в лапы к монстрам, которые хотят ее смерти. Но что же делать? Найдана растерянно ходила между деревьями, не зная, как быть. Становилось все холоднее. А может, ее знобило от страха. Найдана пыталась согреть дыханием озябшие руки, кутала их в длинные рукава рубахи, но та не согревала. Даже шерстяная шушка не грела. С неба посыпались огромные редкие снежинки. Найдана даже не сразу поняла, что это снег, и рассеянно подумала, что не время для тополиного пуха. Но это были снежинки. Крупные, пушистые, они плавно опускались на замерзшую землю и не таяли. А Найдана, прислонившись к толстому стволу дуба, провожала их взглядом сверху донизу. Сначала одну, затем другую… Земля быстро укутывалась белым пушистым покрывалом. Прав был Ведагор, когда говорил про раннюю зиму. Впрочем, в этом он никогда не ошибался.