22.
Болото оказалось насыщено загадками. Вскоре путешественники шепотом вовсю обменивались впечатлениями, пробираясь по зарослям деревьев и кустарника и стараясь производить как можно меньше шума. Появление людей внесло новую тревогу в их и без того насыщенную неожиданностями жизнь. Кто эти болотные люди, откуда, какова их цель, каким образом так быстро идут по болоту – вопросы без ответов повисали в воздухе. Теперь приходилось опасаться не только болотных чудовищ, но и самого хитрого из них – болотного человека.
Скоро стоявшие у кромки болот кусты окончательно перешли в лиственный лес. Путешественники пошли более осмотрительно. Впереди, на расстоянии десятка шагов, шла
группа из трех человек. Они просматривали дорогу, смотрели по сторонам и вверх.
В основной группе каждый получил направление для наблюдения – через одного смотрели по сторонам и вверх. Замыкающий одновременно наблюдал за тылом. Конечно, по всем правилам надо было бы организовать и боковое охранение. Но людей было мало, и скандинав при всеобщем одобрении решил отказаться от него. Во всей немногочисленной группе лишь один Олион до этого времени никогда не участвовал в боевых стычках. У всех же остальных боевого опыта хватало с лихвой. Каждый знал, как действовать в случае чрезвычайных обстоятельств, учить никого не надо было. Это до предела облегчало задачу. Олион же, быстро смекнув, что требуется от него в дальнейшем переходе, не доставлял никаких дополнительных хлопот.
Здесь, в лесу, впервые за несколько дней пути встретились птицы. Нескольких из них удалось подстрелить. Путешественников ожидал щедрый ужин, тем более что их обычная сухомятка, которую приходилось к тому же ограничивать, здорово всем надоела. Оставалось найти воду.
Однако вскоре сияющие лица идущих в авангарде повернулись к основному отряду и они призывно замахали руками. Путешественники бросились к ним.
В просвете между деревьями виднелось небольшое, шагов двадцать в поперечнике, лесное озеро.
Не сговариваясь, люди бросились к нему и, как были, в одежде окунулись в его воды. И сразу же выскочили из них. Потому что, несмотря на стоящую целыми днями жару, вода была исключительно холодная, как после таяния снега.
– Ничего себе, – удивился Ридон, стягивая рубашку, – как будто с гор течет.
Однако затем все снова начали запрыгивать в озеро, смывая запекшуюся грязь. За чистоту воды опасаться не приходилось – с одной стороны озерца журчал ручеек, вливающий в него воду, с другой стороны также вытекал ручей, уходящий далее в глубину леса.
На ветвях деревьев вскоре повисли промытые впервые за все время штаны и рубашки. Люди расположились у озерца, наслаждаясь чистотой, и без конца пили чистую, сводящую скулы холодом воду. У каждого гвардейца в мешке нашлась острая бритва, и скоро все расстались с многодневной щетиной.