– Это ты… – прошептала старуха. Ее темные, запавшие провалы глаз, обрамленные глубокими морщинами, блестели во мраке блока слезами горя и счастья. – Ты нашел меня.
– Нашел, – глухо отозвался я и, упав на колени, прижался лбом к ее пятнистой от старости, дрожащей руке.
Нам больше нечего было говорить друг другу.
Мы сидели так долго, я положил голову на ее колени, а она гладила меня по волосам морщинистой рукой и плакала – от счастья и горя.
Ксана постучалась в пятый блок через три часа, не дождавшись у кара.
– Эй, ты скоро? Я уже устала…
Поцеловав сухую щеку, я вышел из тени, отдал девушке личную карту.
– Иди, подожди меня в каре. Я скоро приду.
– С тобой все в порядке? – взволновано схватила меня за руку Ксана. Я поморщился от этого, ранее столь желанного прикосновения; высвободился.
– Да, Ксан. Все хорошо. Подожди меня.
Девушка вышла, озадаченно оглядываясь, – мне уже было все равно.
– Возьми это, – она протянула мне браслет из ниток причудливого плетения. – Пусть он хранит тебя в этой жизни.
– Я найду тебя, – твердо пообещал, надевая на руку подарок. Я знал, что никогда с ним не расстанусь.
– Я найду тебя, – эхом откликнулась она. – А теперь иди.
– Я приду завтра?
– Не будет нужды. Иди. Живи долго, любимый.
Я в последний раз поцеловал ее руку, щеки, лоб, тонкие пергаментные веки, влажные от слез. Наконец, она оттолкнула меня и крикнула:
– Иди! Иди отсюда!
И я ушел. Кому нужна жалость?
А наутро, позвонив все-таки в дом помощи, узнал, что хозяйка сорок пятого блока отошла ночью, во сне.
И проснулся.
Жизнь Сета Лоренса уже который год была наполнена войной. Междоусобицы в смутное время – не редкость, но для Сета играло роль только его графство, и он не хотел отдавать свою законную землю в жадные руки какого-то гордого, невинно оскорбленного вояки.
Но вот в чем беда: жизни своих людей Сет Лоренс ценил не меньше, а то и больше своей. И лишнего кровопролития, как мог, избегал. Его сосед, напротив, кичился верностью гарнизона и нередко отправлял солдат на верную гибель, только чтобы отвоевать еще одну захудалую деревеньку. Спустя неделю Сет ее отбивал, и все шло по новой.
Неделю назад Сет во главе отряда преследовал лазутчиков воинственного соседа, которые умыкнули из замка семейную реликвию – золотой Орден Мужества, пожалованный двести с лишним лет назад представителю рода Лоренс. Оскорбление дикое, за которое следует неминуемая расплата. Похоже, недруг жаждет настоящей войны. Воров отряд нагнал, часть их перебили, другую с посланием отправили обратно к хозяину – письмо содержало в себе очередное предложение о переговорах. Сет уже не верил, что удастся решить конфликт относительно мирно, но попыток не оставлял.