– Ага! – довольно вскричал Ричард.
И с небывалой скоростью кинулся прочь по дороге, должно быть, торопясь узнать, все ли в порядке с его матерью.
Я не успела ему ничего сказать. Одно мгновение – и моего старшего партнера и след простыл.
Я ошарашенно почесала затылок. И что мне делать? Тоже бежать за ним? Затем посмотрела на извозчика.
Мужичок уже встал с земли и сейчас деловито отряхивал колени от налипшего сора.
– Садись, красавица, подвезу! – проговорил он и лукаво мне подмигнул. – С ветерком доедешь.
И я полезла в карету, здраво решив не пороть горячку и не играть в догонялки с Ричардом.
* * *
Как оказалось, Ричард бегал намного быстрее лошади. По крайней мере, мы так и не встретили его по дороге к имению, благо ехать оставалось совсем немного.
Дорога в последний раз сделала крутой поворот, и перед моим восхищенным взором предстало имение рода Эшрин.
Двухэтажный большой дом, сложенный из белого камня, словно светился в лучах полуденного солнца. Но ни перед ним, ни на высоком крыльце я никого не увидела. Ни Фарлея, ни Ричарда.
Неожиданно накатило ощущение нереальности происходящего. Само имение казалось совершенно безлюдным. Даже пение птиц почему-то смолкло. Заломило затылок от предчувствия скорой и неминуемой беды.
Так уже было однажды. И тогда моя интуиция меня не обманула.
Я с такой силой стиснула кулаки, что на ладонях отпечатались полукружия ногтей. Неимоверным усилием воли заставила себя расслабить руки.
«Беги, – чуть слышно шепнул глас рассудка. – Попроси извозчика отвезти тебя в Гроштер. Он вряд ли будет против. Не ходи туда, Агата!»
Больше всего на свете я хотела последовать этому совету. Даже открыла рот, собираясь окликнуть извозчика. Но почти сразу закрыла его обратно. Упрямо мотнула головой. Чушь! Это все полная чушь! Ричард и Фарлей наверняка в доме. Решили не ждать меня на крыльце, а проверить, что же там происходит.
И я принялась выбираться из кареты. Только в этот момент я почувствовала, как сильно дрожат мои колени. Немедленно рассердилась на себя за такое проявление малодушия. Еще ничего не случилось, а я уже паникую!
– Быть может, не стоит вам туда ходить? – вдруг подал голос извозчик.
Он сидел на облучке и так кутался в кафтан, как будто не светило яркое жаркое июльское солнце.
– Что вы имеете в виду? – пожалуй, даже слишком резко спросила я, раздосадованная тем, что он угадал мои мысли.
– По-моему, я выразился прямо. – Извозчик улыбнулся во весь свой щербатый рот, ни капли не обидевшись на мой тон. – Что вам там делать? Вы будете чужой. Садитесь лучше обратно. И я доставлю вас в Гроштер. Все равно возвращаться надобно.