В 1960 г. американский политик У. Ростоу опубликовал работу «Стадии экономического роста». В ней отмечается, что первая стадия – традиционное общество, в котором экономика представлена сельским хозяйством; имеет место простое воспроизводство; уровень производства низок; отсутствуют либо практически не применяются наука и техника. Вторая стадия – переходное общество (Западная Европа конца ХVII – начала ХVIII в.), характеризуется проникновением науки в производство; расширением национальных и мировых рынков; накоплением капитала; появлением нового типа предприимчивых людей; созданием единой национальной власти. Однако эти изменения занимают небольшое место в обществе, и хозяйство характеризуется преобладанием традиционных способов производства при низкой производительности труда. Третья стадия – стадия подъема (Англия конца ХVIII – начала ХIX в.), характеризуется резким ростом технологического уровня промышленности и сельского хозяйства; образованием капитала общехозяйственного назначения (транспорт, связь, дороги и т. д.); увеличивается число фабрик, растет новый предпринимательский класс, растут города и т. п. Четвертая стадия – стадия быстрого созревания (зрелости), характеризуется включением экономики страны в мировое хозяйство; инвестированием 10–20 % национального дохода, что приводит к более быстрому росту производства по сравнению с ростом населения; переносом центра развития экономики на станкостроение, химическую и электротехническую промышленность. Пятая стадия – стадия массового потребления, означает революцию в потреблении. Ведущими отраслями экономики становятся отрасли, производящие потребительские товары длительного пользования и услуги. Наблюдается переселение семей из городов в пригородные коттеджи, возникает новый средний класс. Позже Ростоу высказал идею о шестой стадии – стадии поиска качества жизни, где главное место занимает проблема духовного развития человека.
В любой экономике решаются три основных вопроса: что производить, как производить и для кого производить. По способам решения этих вопросов, т. е. по способам координации хозяйственной деятельности, выделяют традиционную, плановую, рыночную и смешанную экономические системы.
Традиционная экономика характерна для начального этапа формирования хозяйственной жизни человечества. Для нее типично отсутствие общественного разделения труда, использование примитивных орудий труда, обеспечивающих необходимые для существования продукты в объемах, позволяющих лишь поддерживать жизнедеятельность человека, доминирование традиций, религиозных и моральных ценностей. Она является натуральным хозяйством и распадается по мере появления и углубления обмена товарами.