Среди теорий, реализующих цивилизационный подход, наибольший интерес представляют учения Н. Я. Данилевского (1822–1885), О. Шпенглера (1880–1936), А. Тойнби (1889–1975).
В своей главной работе «Россия и Европа» российский исследователь Н. Я. Данилевский обосновал идею о том, что западный, или германо-романский, культурно-исторический тип – один из многих в истории. Кроме него известны другие типы культур: египетский, ассиро-вавилонский, китайский, индийский, персидский, еврейский, греческий, римский, арабский. Народы, создавшие эти культуры, Данилевский называет позитивными действующими лицами истории. Народы, которые сами не создавали особых культурно-исторических типов, но способствовали крушению разлагавшихся культур, – негативными творцами истории (гунны, монголы). Третью группу народов, согласно Данилевскому, составляют племена, у которых творческий дух задержался на ранней стадии; они стали «этнографическим материалом», используемым творческими обществами для построения собственных культур.
Данилевский выделил основные закономерности возникновения, развития и угасания культур.
1. Народы с непосредственно близкими, родственными языками составляют самобытный культурно-исторический тип. Для того чтобы потенциальный культурно-исторический тип получил развитие, необходимо, чтобы народ имел политическую независимость, стремился к самостоятельному историческому развитию.
2. Каждый культурно-исторический тип несет в себе определенные духовные основы, придающие ему оригинальность. Эти основы не передаются народам других культурных типов. Большее или меньшее влияние других культур возможно, но оно никогда не затрагивает ядра данного культурно-исторического типа. Ни одна культура не является лучшей и более совершенной по сравнению с другими.
3. Развитие культурно-исторических типов подобно жизни многолетних растений и проходит три стадии: длительный период роста, период культурного и политического самоопределения, а затем «цветения и плодоношения», который Данилевский называет цивилизацией. После расцвета цивилизации данная культура исчерпывает свои силы и более или менее быстро угасает.
Немецкий философ О. Шпенглер в книге «Закат Европы», подобно Н. Я. Данилевскому, высказал идею, что в истории нет единого линейного культурного процесса, а есть ряд уникальных и в этом отношении равноценных культур. О. Шпенглер выделял 8 культурных типов: египетский, вавилонский, индийский, китайский, греко-римский, арабский, мексиканский, западный (возникает в Х в.). Каждая культура имеет свою неповторимую «душу», «первичный символ», т. е. ведущую характеристику, связанную с пониманием времени и пространства. Доминантный символ культуры проявляется во всех ее областях – в науке, искусстве, религии и т. д.