Катя успела еще возмутиться — она не должна вспоминать о нем, это перевернутая, перечеркнутая страница ее жизни, у нее теперь все сложится по-другому…
И тут же заснула, сохраняя на лице сердитое выражение.
Шейх Адбалла приподнялся на подушках. Его худое, морщинистое лицо, словно источенное неутомимым ветром пустыни, покрылось мелкими каплями пота. Бронзово-смуглая кожа приобрела нездоровый землистый оттенок.
Мальчик, который сидел на корточках перед входом в шатер, ожидая приказаний, широко открыл темные глаза, с любопытством взглянул на старика. Шейх умирал, а мальчик еще никогда не видел смерти, и ему было очень интересно.
— Позови моих сыновей! — негромко проговорил шейх, облизав пересохшие губы.
— Слушаю и повинуюсь! — отозвался мальчик и удалился не слишком поспешно.
Старый шейх умирал, и его приказы выполняли неторопливо, как будто он уже не был шейхом, главой рода, как будто приближающаяся смерть уже отняла у него часть власти, как отняла она его силу и здоровье.
Однако уже через несколько минут сыновья шейха вошли в шатер — высокий, жилистый Кемаль и коренастый, подвижный Мехмет, щеку которого пересекал кривой шрам от сабельного удара. Они спешили, надеясь услышать последнюю волю отца и ревнуя друг друга к его убывающей на глазах власти.
Шейх снова приподнялся, вгляделся в их напряженные, выжидающие лица.
— Я умираю, дети мои, — проговорил он значительно, как будто сообщал некую важную, неведомую доселе истину.
— Это не так, отец! — воскликнул Мехмет и переступил на месте, как застоявшийся в стойле жеребец. — Если будет угодно Аллаху, да славится он во веки веков, вы еще поправитесь и проживете много лет на радость близким…
— Не перебивай меня, — шейх недовольно поморщился, — я знаю, что говорю. Ангел смерти Азраил уже осенил меня своим черным крылом. Но прежде чем умереть, я должен открыть вам большую тайну и объявить свою последнюю волю…
Сыновья замерли в нетерпеливом ожидании.
Шейх обежал глазами шатер и проговорил недовольно:
— Уберите этого любопытного мальчишку! То, что я скажу, не предназначено для посторонних ушей!
Действительно, у входа в шатер снова сидел маленький прислужник, с любопытством наблюдая за происходящим. Мехмет шагнул к нему, протянул руку, чтобы схватить за ухо, но проворный мальчишка улепетнул из шатра, хныкая и потирая нетронутое ухо.
Шейх завозился в постели и вытащил спрятанную в изголовье шкатулку. Кемаль и Мехмет переглянулись. Неужели отец все же откупорит свою кубышку? Они знали об этой шкатулке, но ни разу не видели ее содержимое. Последнее время семья едва сводила концы с концами, овец косил мор, верблюды не давали приплода. Сыновья не раз просили у отца денег, чтобы поправить дела, но тот каждый раз отнекивался, уводил разговор в сторону, а на любые намеки о заветной шкатулке отвечал гневным сверканием глаз. И вот теперь, в преддверии смерти, он сам ее достал…