По дороге он увидел грузную фигуру Джойса. Негр сидел на корточках и с меланхолической сосредоточенностью сковыривал грязь со своих сапог.
- Почему вы здесь?! - сердито крикнул Чэн.
- А где же мне быть?
- Почему не на аэродроме?
- А что там делать?.. - Джойс чего-то не договаривал, и Чэн еще раз спросил:
- Да говорите же в конце концов, почему вы не у машины?
Джойс ответил медленно, словно насильно вытягивая из себя слова:
- Вам не назначили новой машины.
- Нет запасных машин?
- Есть...
- Так почему же?
Но тут же Чэн и сам понял все без объяснений: его оставили без машины.
Он процедил сквозь зубы:
- Понятно!..
- Жаль, что вы не поняли этого в бою.
- В бою?!
- Если бы не ваша ошибка, то и задание было бы выполнено нашей частью и самолет у вас был бы.
- Случайный срыв, - сам не веря своим словам, но не желая ронять своего достоинства, проговорил Чэн. - Не мог же я в конце концов предоставить американцу расстрелять нашего заместителя командира.
Джойс, не дослушав, зашептал торопливо, взволнованно:
- Что, если с самолетом это... не временно? Если...
- Вы с ума сошли?!
- ...говорят...
- Молчите!.. - Чэн боялся услышать, что говорят в полку.
А Джойс, грустно покачивая головой, укоризненно говорил:
- Кажется, я напрасно согласился ехать сюда вашим механиком. Болеть душой за всяких эгоистов...
- Я эгоист?!
- Неисправимый к тому же... Вы в бою, а у меня за каждый винтик в вашей машине душа болит. Сидишь тут в травке и все вспоминаешь, вспоминаешь: болтик там проверил ли, гаечку подтянул ли, шплинтик разогнул ли, тандерчик переменил ли? Ведь механик к своему сердцу так не прислушивается, как к мотору, когда его летчик на взлет идет!..
- Довольно!
- Это я вам сказать должен: довольно... - сердито огрызнулся Джойс. Вся душа моя впереди вас в бой летела, а вы? Оттого что я тут, а не в воздухе, мне вдвое тяжелей.
- Знаете ли вы, что такое "тяжело"?.. Тяжело - это то, что сейчас со мною происходит...
- Сегодня я нечаянно услышал разговор Лао Кэ с Фу...
Взволнованный этим неожиданным заявлением, Чэн вплотную придвинулся к Джойсу.
- Я случайно услышал снаружи то, что говорилось в пещере. - И Джойс пересказал Чэну разговор командира с заместителем.
Чэна давил мучительный стыд. Рассказ Джойса одним толчком перевернул в нем представление о заместителе командира полка. В самом деле, какое значение могло иметь то, что он спас жизнь Фу в бою? Какое отношение это имеет к нарушению им. Чэном, боевого приказа? Значит, разбираясь в своих отношениях с Фу, он оказался еще раз не только не прав, но и жестоко несправедлив...