— Я сделаю все что в моих силах, если таков будет ваш приказ. — Отчеканил Уголь.
— Не сомневаюсь. — Усмехнулся император. — Но я спросил об ином.
— Я не могу этого знать, владыка. — Пожал плечами Уголь. — Я не знаю императора Мечей и не видел как он сражается.
— Что ж, по крайней мере, честно. — Хмыкнул аррекс. — Ши-Наг сказал правду, он вернется, если мы отступим сейчас. Поэтому я приму его вызов, и ты будешь тем воином, который выйдет против него. И если тебе дорога твоя родина и память твоего учителя, который всю жизнь посвятил служению ей, ты сумеешь победить. Я верю в тебя, Уголь. Сверши что должно и станешь легатом моей личной гвардии. Таково мое слово. Теперь ступай и отдохни. Час битвы настанет совсем скоро…
* * *
На поединок с Ши-Нагом Уголь выходил с тяжелым сердцем. Не потому что боялся поражения, просто сама мысль о том, что ему приходится биться за тех, кого он глубоко ненавидел и презирал не давала ему покоя. Не раз уже он всерьез задумывался, а не стоит ли броситься на императора во время очередного визита и пусть и ценой собственной жизни обезглавить Аррексию. Ведь и к гадалке не ходи такой слизень как Эльзикс в нынешних обстоятельствах профукает империю в два счета. Однако внутренний голос до сей поры ни разу не подводивший богатыря упрямо призывал подождать. И Уголь скрепя сердце раз за разом ему подчинялся. Все же как ни крути жить он хотел.
Багровое тусклое солнце еще лишь поднималось над небосклоном. Бой был назначен на раннее утро чтобы дать Углю как следует отдохнуть и восстановить силы. Ши-Наг несмотря на всю свою жестокость был истым воином и не желал легкой победы. Ведь она не принесет желанной славы, а главное пьянящего чувства азарта и опасности что так знакомо любому из тех, кто однажды избрал путь меча.
Уголь был как всегда облачен в закрытый доспех и сжимал верный двуручник. Император Мечей затянутый в боевую черную кожу уже поджидал его там же, где проходило и первое состязание. Уголь несмотря на то что существенно превосходил противника комплекцией сразу оценил и хищную боевую стойку, и обнаженные руки сплошь перевитые чудовищно толстыми жилами, которые спаивают плоть в единый монолит и превращают обычного человека в несокрушимого боевого голема. Превосходно развитое чутье богатыря буквально кричало ему о том, что никогда ранее он не встречал более грозного противника.
В правой руке император сжимал кривой короткий клинок, при взгляде на который Углю тотчас же сделалось муторно. В мече были явно сокрыты немалые чары причем самого неприятного толка. Голова Ши-Нага была гладко выбита не считая толстого собранного в пучок хвоста иссиня черных волос откинутых назад, а бесстрастные темные глаза неотрывно смотрели на Угля с ожиданием и легкой насмешкой. Похоже восточный деспот был абсолютно уверен в собственных силах.