— Я ждал тебя. — Голос императора был тих, но в нем все еще ощущались отголоски былой силы.
— Ваше Величество. — Почтительно, но без подобострастия как и всегда поклонился Уголь.
— Мы живем в дивное время. — Губы Валериана тронула слабая улыбка. — Если бы мне сказали раньше, что простой степняк… — аррекса скрутил жестокий приступ кашля.
— Ты знаешь, зачем ты здесь? — наконец сумел справиться с собой император, утирая губы дорогим пурпурным платком. «Чтобы не было заметно крови». — Догадался Уголь. — «Слабость правителя не должен зреть никто».
— Нет, Ваше Величество. — Покачал головой богатырь.
— Так узнай. — Усмехнулся аррекс. — Моя смерть уже совсем близко подобралась ко мне, и когда я уйду — лицо императора потяжелело — ты, а не Эльзикс займешь мой трон.
Уголь замер, но внешне никак не выдал своих эмоций. Подспудно он уже давно ожидал чего-то подобного.
— Ты поражен? — император пристально вглядывался в стоявшего неподвижно словно темная статуя гиганта. — Тебе ведомо, почему я принял такое решение?
— Мечи… — Хрипло выдохнул Уголь. — Все дело в них.
— И не только. Эльзикс слишком слаб для трона. Это моя вина. Я не сумел воспитать его мужчиной, но ничего уже не попишешь. Сделанного не воротить. Клирикалы в последнее время взяли слишком большую власть, да и мечи, как ты сам понимаешь, склонились тогда отнюдь не передо мной… — Император глубоко вздохнул, давя очередной приступ зарождающегося кашля. — Я не хочу, чтобы после моей смерти империя погрязла в войнах и междоусобицах. — Выдохнул он, справившись с собой. — Всевышний вряд ли простит мне это. С тобой же Аррексия будет спать спокойно. Я верю, ты все сделаешь как надо…
— Но ваши подданные, они…
— Они примут мою волю. — Отрезал император. — В истории уже бывали случаи, когда на трон восходил избранный аррексом в обход закона о прямом престолонаследии. Завещание уже составлено, а слово аррекса в империи превыше всего. Ну а если неприятности все же случатся…. — Валериан едва заметно усмехнулся — ты знаешь что делать. Прошу лишь об одном, не убивай моего сына. Пусть мой мальчик остаток дней проведет в неге и роскоши, ведь он по сути невинен в собственных грехах. Это совсем небольшая малость в сравнении с троном величайшей в мире империи. Надеюсь, ты исполнишь ее…
* * *
Уголь шел по богато отделанным коридорам дворца уверенным быстрым шагом. Невероятно, но факт. Едва император отпустил его, как тут же прибыл гонец с донесением, что его хочет видеть принц. Не к добру такие совпадения… Остановившись возле покоев принца, он осторожно постучал.