— А ну догони!
Он кинулся к ней, неловко размахивая руками, и вновь в последний момент она раскрасневшаяся и прекрасная увернувшись от него, перебежала к следующему дереву, заманивая его за собой все дальше и дальше от дороги. Андрей кинулся в погоню, а она метнулась вглубь рощи, туда, где деревья стояли гуще, и цеплялся за ноги кривой кустарник. На покрытой росой траве оставались темные полосы, следы их шагов.
— Догоняй, что же ты?!
Ее смех многократным эхом рассыпался по лесу и звенел, казалось, сразу со всех сторон.
— Ау! Где же ты? Не догонишь, не догонишь! Ну, попробуй поймать!
Он, окончательно приняв эту странную игру, сломя голову бежал вслед за ней, кружился вокруг деревьев, то окончательно теряя ее, то оказываясь так близко, что вроде бы протяни руку и наконец, схватишься за широкий рукав куртки. Но она всякий раз ловко ускользала, от него, вновь теряясь в нескончаемом лабиринте деревьев. В какой-то момент ему показалось, что он окончательно ее потерял. Неслышно было больше нигде ее смеха, не мелькала между деревьями серебристая куртка… Андрея даже охватила досада, ну надо же быть таким неловким, как он только мог ее упустить и где теперь искать эту взбалмошную девчонку? О том, что девчонка на самом деле лет на десять постарше его самого, он как-то не подумал. Оглядевшись по сторонам и несколько раз бестолково крикнув: «Ау!», на что ответило только эхо, он пошел в ту сторону, где между древесными стволами виднелся просвет. Вскоре высокие налитые сочной весенней зеленью кусты раздались в стороны, и он шагнул на ярко освещенную солнечными лучами полянку, посреди которой, врывшись в землю мощными корнями, возвышался огромный вековой дуб. Прижавшись спиной к шершавому стволу и пристально глядя на вышедшего из зарослей Андрея темными, широко распахнутыми глазами у дерева стояла Милица. Он открыл, было, рот, чтобы крикнуть ей что-нибудь разудалое, но она красноречивым жестом прижала палец к губам и поманила его к себе. Он подошел, не понимая, что она задумала.
— Смотри, — прошептала она. — Это не простой дуб. Ему уже много сотен лет. Местные зовут его «Дуб с руками», видишь вот те две ветви? Это и есть его руки.
Две узловатые толстые ветви и впрямь чем-то неуловимо напоминали мощные мускулистые руки неведомого великана, и Андрей согласно кивнул.
— Если обнять этот дуб, прижаться к нему всем телом и загадать желание, то оно обязательно сбудется, — продолжала меж тем Милица с самым серьезным видом. — Когда-то очень давно деревенские девушки с помощью этого дуба выбирали себе мужей. Есть легенда, рассказывающая о том, что в старые времена в день летнего солнцестояния на сельском празднике, молодые незамужние девушки устраивали с неженатыми парнями такую игру. Они приходили на опушку леса и девушки по очереди убегали от парней, и если побежавший за ней парень нравился девушке, то она, покружив для вида его по лесу, прибегала сюда, к этому дубу, где парень ее и находил.