— Но откуда они появились, с такими знаниями и аппетитами? Не сконденсировались же самопроизвольно из вакуума?
— Звёздный Народ — таково их наиболее известное название — был создан Предшественниками для красоты и комфорта. Декоративные пташки. В своё время были известны всей Галактике, как художники, артисты, гейши, элитные проститутки… После уничтожения Предшественников существовавшая популяция вымерла. Её потомки заново вышли в космос ближе к концу владычества Предтеч — тогда они были известны как сан-шайуум. За помощь человечеству Предтечи заперли их в домашней системе, а затем и вовсе уничтожили при активации Сети Ореолов. Дальнейшее тебе, полагаю, известно — перезасев Галактики Ключ-Судами с Ковчега, культ вокруг артефактов Предтеч, религия Вознесения, становление Ковенанта…
— Они вымерли в третий раз во время Великого Раскола.
— И в третий раз — не до конца. Некоторым удалось достичь желаемого Вознесения и отправиться в своё Великое Путешествие. Только не с помощью Ореолов, конечно же. Они нашли артефакты, известные как Икс-кристаллы — систему, позволяющую управлять пространством скольжения. Но кристаллы отказывались повиноваться дегенерировавшим потомкам сан-шайуум — они были созданы известными мастерами ещё в период первого расцвета Звёздного Народа, при Предшественниках. Однако паломники сумели обойти это — при помощи хурагок Творцов Жизни и запечатанной в тех же кристаллах Эссенции их создателей, они восстановили в себе полноценный геном предков, их облик и способности.
Змей глотнул питательного раствора, давая осознать сказанное. Простая вода его уже не устраивала.
— После первой активации Икс-кристаллов их, вместе с астероидом-хранилищем, выкинуло в пространство скольжения. Но не прямо в голый Эмпирей. Кристаллы также создали квантовое поле — небольшое подпространство, где вещество оставалось веществом, хотя законы физики и отличались от наших, но не настолько, чтобы сделать жизнь невозможной. В этой мини-вселенной они и эволюционировали много тысяч лет. Черпали знания и энергию из потоков инопространства, оттачивали свои псайкерские силы… Их жизнь была полна комфорта, недостижимого в большом космосе, их тела были бессмертны… но разум старел, хоть и медленно. И самое для них обидное — что старел тем быстрее, чем активнее они пользовались Эмпиреем. Отказавшись от подключения к Домену, они могли прожить десять тысяч марсианских лет или даже больше — но кто же откажется от величайшего из удовольствий? А чужой жизненный опыт доводил их разум до конечной точки за какую-то пару тысячелетий. И тогда они разработали план возвращения в большой космос и сбора Эссенции разных цивилизаций. Они уже достаточно владели Эмпиреем, чтобы направлять Астеллар по своему усмотрению. Наша Солнечная система не первая на их пути, они побывали уже в трёх мирах до этого, нигде не задерживаясь больше тысячелетия. Видишь ли, поскольку их метод охоты основан на похищении космических кораблей, для их целей требуется цивилизация, уже вышедшая в космос, но ещё не построившая свой боевой флот. А этот период редко длится долго.