Ещё на один завод было отправлено задание построить большой генератор квантового поля — сразу после переноса Икс-кристалл, конечно, защитит город от прямого воздействия чужеродного пространства. Но его ведь нужно будет вернуть владельцам, а кокон трёхмерности — всё равно поддерживать.
Тем временем Змея навестила Астеллар. Чёрт знает, сколько там было сердечных приступов — но по итогам переговоров все стороны расстались, довольные друг другом. Или тщательно скрывающие недовольство. Звёздный Народ пообещал выделить один кристалл через одиннадцать марсианских лет — этого времени как раз хватит, чтобы отделение его от друзы прошло безболезненно.
А Ричарду предстояло выполнить последнее задание в качестве оплаты — на сей раз на Меркурии.
Народу Детей Гор, также известных как Каменные Люди, никто никогда не угрожал — кроме их собственной природы.
Самые экзотичные из Полукровок, созданных Куиру, они заселили Меркурий ещё прежде его терраформирования. Можно было бы назвать их кремнийорганическими, но это было бы неправильно. Никакой органики в их телах не было — а кремний преимущественно присутствовал в виде оксидов. Они были созданы, чтобы выносить и жар солнечной стороны, и леденящий мороз тёмной. Энергию их тела черпали из перепада температур, запасая в уникальных образованиях — солнечных камнях, кристаллизованном свете. Мозг представлял собой оптическую нейросеть, а мышцы — пьезоэлементы. С точки зрения трофической цепи их можно назвать скорее растениями, чем животными, поскольку питались они чистыми минералами, используя их лишь для роста, не для движения. А в дыхании не нуждались вообще.
Почти бессмертные — жили они очень долго — настолько долго, что вырастая примерно по двадцать сантиметров в тысячелетие, перерастали силу своих мышц и заживо превращались в неподвижные статуи — становились слишком тяжёлыми по закону квадрата-куба. Но это была не смерть, и даже не инвалидность — всего лишь зрелость. Разум, живой и подвижный, продолжал работать со скоростью света, а поскольку мозг тоже становился больше — его возможности были поистине запредельными. Все они были довольно сильными псайкерами, и с годами превращались в «сами сами себе криптумы» — объединив мозги в единую сеть, они получали огромное влияние в Эмпирее.
Увы, эта эра счастливого процветания закончилась ещё до того, как Солнечная система вернулась в большой космос. Детей Гор убило терраформирование Меркурия. Не сразу убило — вымирание растянулось на весь миллион лет, прошедший со времён Морских Королей.