— Я исполню — это! — решительно сказал он.
— Кто ты? — спросил Лю Бо-вэнь.
— Я — каменщик Гао Лян, — ответил тот. «Да, он подходит для этого дела, — подумал Лю Бо-вэнь, — он честен, хладнокровен и смел».
Правитель отпустил всех собравшихся и повел Гао Ляна к себе.
— О том, что я сейчас скажу тебе, будем знать только мы двое, — услышал юноша. — Пусть тайна скрывает истину, пока успех не достигнут!
Гао Лян молча кивнул. Тогда Лю Бо-вэнь продолжал:
— Сейчас же, не теряя времени, бери длинное и острое копье и отправляйся через Западные ворота по большой дороге. Беги быстро и скоро нагонишь двух стариков с тележкой. В тележке ты увидишь две бадьи с водой. Не пей воду, а копьем опрокинь бадьи!
Это вода, которой нас лишил проклятый Лунван. Старик с тележкой — это он сам, старуха — его злая бабка, а в бадьях — вода из наших колодцев.
Не слушай криков этих стариков, разбей бадьи. а сам, как только вода из них выльется, гони ее к городу. Когда вода потечет, беги со всех ног назад, не прислушивайся к крикам и реву, не оборачивайся на мольбы. Лишь пробежав сто шагов, можешь обернуться и посмотреть. Запомни твердо все, что я сказал.
А теперь иди, спасай свой город!
Не простившись с родными, захватив с собою лишь длинное копье, Гао Лян помчался к Западным воротам. Долго бежал он на северо-запад и к вечеру настиг Лунвана. Старик толкал небольшую тележку сзади, старуха впряглась в нее спереди. На тележке стояли две бадьи с прозрачной водой.
Усталый и потный Гао Лян увидел воду, и страшная жажда стала одолевать его. Никогда еще ему так не хотелось пить! Но Гао Лян вспомнил о земляках, которые ждут воды, и пересилил жажду. Он подбежал к тележке и ударил копьем по бадьям. Копье пробило одну бадью и опрокинуло другую.
— Пу-пу! Хуа-хуа! — вода брызнула и полилась на землю. Заплакал тут старик, запричитала жалобно старуха, моля Гао Ляна поднять бадью. Но тот, помня наказ Лю Бо-вэня, вылил всю воду и погнал ее копьем по направлению к Пекину.
Сначала вода потекла ручейком. Гао Лян перепрыгнул через него и побежал вперед.
Теперь за ним устремился бурный поток.
И вдруг сзади послышались крики о помощи, потом раздался страшный звериный рев.
Но Гао Лян, не оборачиваясь, бежал все вперед и вперед, а сам считал шаги: десять… двадцать… пятьдесят… Позади него рушились скалы, ревели волны, шумела вода.
Но Гао Лян, ничего не замечая, мчался все вперед и вперед! Шестьдесят… семьдесят… восемьдесят шагов…
На городской стене толпился народ. Все смотрели на это удивительное состязание.
Пекинцы криками подбадривали своего земляка… Восемьдесят пять… девяносто… девяносто пять шагов… И вдруг сзади все стихло, не стало слышно шума и плеска воды. Неужели она повернула вспять? Значит, Пекин погибнет? Тысячи и десятки тысяч людей умрут от жажды?!