Примеры успешного использования в письменности таких единиц, где отдельные знаки соответствуют не буквам, а слогам и даже словам, демонстрируют египетская иероглифическая письменность, миноанская письменность, образцы которой найдены на Крите (датируются двадцать восьмым столетием до н. э., а около второго тысячелетия до н. э. этот шрифт переходит в пиктографический), а также китайская письменность четырехтысячелетней давности. Такие знаки менее удобны, но зато обладают и преимуществами.
Мы знакомы с тем, как высказываются мысли на языках, пользующихся алфавитом, например на английском; здесь первоначальные пиктограммы чувствуются в начертаниях букв лишь как чрезвычайно отдаленное эхо минувшего. А как люди выражали свои мысли с помощью древних знаков-картин, например египетских иероглифов?
Некоторые иероглифические символы за все четыре тысячи лет существования языка не утратили ясного изобразительного сходства с предметом, который они обозначают. Вот некоторые примеры:
змея
,
беременная женщинаИмеются и символы, используемые для обозначения абстрактных понятий, например:
Движение
,
сила,
свет или время.
Эти символы явно отображают схематизированные объекты - ноги и руки, ассоциирующиеся с движением и силой. Находим мы и такие символы, которые отображают еще более отвлеченные понятия, связанные порой с мистическими или магическими представлениями, например:
зло
Почти за каждым египетским словом следует идеографический знак - либо изображение объекта, либо символ, отождествляемый с более широким понятием класса объектов. Например, слово бык может быть написано как
или как
, причем знак
изображает
животное, а знак
-
шкура - служит обозначением группы четвероногих животных. Этот знак есть детерминат, указывающий тот общий класс, к которому следует отнести символ быка. Любой знак, в том числе и тот, который является изображением (например, изображением быка), может использоваться не только для обозначения объекта, но и как фонетический символ, обозначающий звук разговорного языка.
Некоторые идеографические символы выражают действие конкретно. Стена или крепость обозначается так
. Глагол
строить передается знаком
стена плюс
строитель. Многие человеческие действия передаются знаками-картинами, на которых изображены мужчина или женщина в характерной позе. Вот несколько примеров:
обожать или
поклоняться,
петь,
терпеть поражение,
быть похороненным или набальзамированным. В качестве глаголов используются изображения частей тела: видеть или
замечать,
плакать, а также изображения животных или цветов, причем каждый такой знак может иметь несколько близких значений: