- Вот,- сказал он,- протягивая к Ноленцу,- самое замечательное произведение, какое когда-либо проходило через мои руки. Не оторветесь, батенька, volens-nolens - прочитаете до конца. Судя по странному языку и сдвинутой хронологии, это - фантастическая повесть начала или же середины XVIII века. Но использован в ней безусловно достоверный исторический материал...- Друг мой, да у вас-жар! - внезапно сказал он с тревогой, заметив, как пошло пятнами лицо его собеседника.
- Пустяки! - буркнул Иоленц, увлеченный надписью в верхнем углу первой страницы.- "Повесть сия,- быстро читал он,- хотя и в малую долю листа, однако ж многие нарочитые фолианты ловкостью написания превосходит, а также нельзя в разумение взять, о каких в ней повествуется временах"...
- "Нарочитые"-это что? - не отрываясь спросил он ашиквара.
- Знамени-и-итые,- с легкой укоризной протянул старичок.
Ноленц стремительно огляделся.- Мастера в белых халатах двигались сонно, как на замедленном фильме.
Он вынул часы: они показались ему остановившимися. - Все-таки, всего вы прочесть не успеете,- сказал старичок,- обратите внимание на вторую и третью главы.
Лица сидевших вдоль стен людей были закрыты газетами. Двое склонились в углу над шахматной доской.
Один из них совсем не умел играть. Его партнер давал пояснения: - Этот ход В2 делается для того, чтобы впоследствии белый слон мог угрожать черному королю...
Смуглый, равно напоминавший итальянца и негра парикмахер оглушительно выстрелил простыней и произнес: - "Прошу!" Ноленц, не сомневаясь, что приглашение относится к нему, шумно отодвинул стул и с тетрадью в руках бросился в кресло.
Мыльные хлопья пены зашипели на его подбородке, в щеках. К глазам - от граненых флакончиков, банок и ватой и брусничной сулемою - протянулись цветные колющие иглы.
Он развернул тетрадь. Потная тугая пятерня со сдержанным недовольством повернула голову ученого, точнб глобус. Тогда он скосил глаза и вытянул рукопись перед собой.
- Не беспокоит? - спросил парикмахер, касаясь щеки жгучим стальным жалом.
Ответа не последовало. Лоб Ноленца был горяч. Почерк в тетради четок и прям. Ветер времени, продувавший связку страниц,- страшен и прохладен...
ПЯТИСОБАЧИЙ ПЕРЕУЛОК
Промежуточные звенья событий исчезали для Ноленца в черном провале. Он не помнил, как вышел из парикмахерской и свернул за угол, быстро удаляясь в сторону глухих окраин. Вид незнакомой местности, наконец, привел его в себя.
Сморщенная старушонка собирала в лукошко рассыпанный крыжовник.
- Бабушка, какая это улица? - спросил ученый.