Первоначальный план кампании предусматривал быстрое выдвижение к Иерусалиму, благо со стороны Акко его не прикрывали никакие дополнительные крепости, затем скоротечный штурм, пока не прибыло пополнение в его гарнизон, после чего продолжение войны «от обороны». То есть, закрепиться в городе, перекрыть ведущие к нему горные дороги и ждать подхода основных сил противника. Пусть попробует пробиться! Устраивать классическое генеральное сражение в чистом поле мне не хотелось. У султана явное преимущество в мобильности, из-за заметно большего количества конницы, а свои способности полководца я оценивал скромно. Как и способности своих союзников. Пусть лучше египтяне попробуют нас выбить из уже захваченного города!
Разумеется, этот прекрасный план провалился уже в самом начале. Султан оказался слишком предусмотрительным, а мы – слишком медлительными. В итоге наша, выступившее, наконец, после всех задержек из Акко колонна, растянутая многие километры по узкой дороге, не успела даже добраться до Рогов Хаттина, где ровно двадцать лет назад огребло люлей от Аюбидов крестоносное войско короля Ги де Луизьяна. Впрочем, до Хаттина мы в любом случае дойти не могли, так как двигались чуть южнее. Поэтому столкнулись с противником возле городка с примечательным названием Мегиддо.
Ну, не совсем столкнулись, конечно. Разведка имелась и у нас, как агентурная, так и просто разъезды легкой конницы, так что о выдвижении арабского войска мы узнали заранее. А точнее определили, периодически поднимая в воздух монгольфьеры с наблюдателями, вооруженными мощными подзорными трубами. Воздушных шаров у нас имелось целых два, со специально изготовленными для них спиртовыми горелками. Давно предполагал построить воздухоплавательные устройства, но руки дошли лишь в последний год. Впрочем, и надобность тоже появилась только сейчас. Использовали их исключительно для разведки, поднимая на двести-триста метров вверх на привязи. Прочные шелковые шнуры привязывались к утяжеленным телегам. Если дорога была относительно ровная, повозки могли даже потихоньку буксировать шары.
Именно с борта такого аппарата, поднятого нашим авангардом, наблюдатель сообщил о скоплении чужих воинов на равнине у горы Мегиддо. Той самой, где почти три тысячи лет назад фараон Тутмос Третий отбил сепаратистские настроения у банды хаананских царьков, а тысячелетием позже другой фараон проделал подобную же операцию в отношении иудейского царя Иосии. Ну и здесь же, если верить видению одного слишком впечатлительного апостола, произойдет окончательная битва между добром и злом. Не думаю, что наш случай подпадал под данное определение. Причины, по которым султан привел именно сюда свое войско, были гораздо прозаичнее: долина преграждала путь к проходу в горной гряде, ведущему к Иерусалиму.