Бинк не смог удержаться — выпрямился, развернулся и заорал:
— Неужели ты, зверина безбашенный, решил, что я прошел такой путь, чтобы в последний момент повернуть назад? — Свои слова он подкрепил душевным пинком в мантикорину задницу, аккурат под застрявший хвост.
Ответом ему был мелодичный вопль ярости и боли. А Бинк уже несся по коридору, надеясь, что из него есть подходящий лля человека выход. А не то…
Сзади с оглушительным треском разлетелась дверь, послышался тяжкий плюх — это мантикора вывалился из двери и шлепнулся на пол. Вот теперь он разозлился по-настоящему! Если здесь не найдется выхода…
Нашелся. Испытание заключалось в том, чтобы пройти мимо чудища, а не в том, чтобы убить его. Прикончить такую тварь ножом никому не под силу. Бинк протиснулся в решетчатые ворота, как раз когда мантикора мчался по коридору, разбрызгивая щепки с хвоста. Поздно, голубчик!
Бинк оказался в самом замке, темном, сыром, без признаков человеческого присутствия. И где тут добрый волшебник?
Надо как-то объявить о себе — похоже, грохота от стычки с мантикорой глуховатый хозяин не услышал. Бинк огляделся и увидел свисающий сверху шнурок. Он хорошенько дернул за него и отскочил — не ровен час, что-нибудь на голову свалится. Как-то не внушает доверия этот чудной замок.
«Динь-динь-динь!» — прозвенел колокольчик, и показался старый сморщенный эльф:
— Как прикажете доложить?
— Бинк из Северянки.
— Какой еще Пинкис-Янки?
— Бинк из Северной деревни. Б-И-Н-К.
Эльф внимательно оглядел его с головы до ног:
— И какое дело у твоего хозяина Бинка?
— Я и есть Бинк. А дело у меня — отыскать мой магический талант.
— А что ты предлагаешь в уплату за драгоценное время доброго волшебника?
— Такса обычная: год службы. — Понизив голос, Бинк добавил: — Грабеж, конечно, но деваться мне некуда. Твой хозяин — просто кровосос.
Эльф подумал:
— Волшебник в данный момент занят. Не угодно ли пожаловать завтра?
— Завтра! — взорвался Бинк, наглядно представив себе, что с ним сделают гипподер с мантикорой, появись у них вновь такая возможность. — Так займется старый хрыч моим делом или нет?
Эльф нахмурился:
— Что ж, если ты так ставишь вопрос, тогда пошли наверх.
Бинк вслед за коротышкой поднялся по винтовой лестнице. Наверху было светлее, красивее, помещения выглядели обжитыми.
Наконец эльф ввел его в кабинет, заваленный бумагами, а сам уселся за громадный письменный стол:
— Итак, Бинк из Северной деревни, защитные приспособления замка ты преодолел. Теперь докажи, что твоя служба нужна старому хрычу-кровососу.
Бинк открыл рот, чтобы весьма эмоционально высказаться, да так и застыл — понял, что перед ним сидит хозяин замка собственной персоной. Во влип!