- Что это?
- Талисман. Он поможет тебе найти друга, а может, и суженого. Близкого человека, который станет тебе защитой.
- Пожалуйста... Я ничего не понимаю...
Она хотела быть сильной, не плакать, чтобы поддержать его, но слезы сами катились из глаз. Ее мир рушился без причины, а она ничего не могла сделать!
- Айви, ты выдержишь. - Отец улыбнулся ей, однако от кровавой улыбки на душе у нее стало только хуже. - Я верю в тебя. Ты - мое наследие в этом мире, все, что от меня останется. Выполни мою волю.
- Какую волю? О чем ты говоришь?!
- Ты все уже знаешь: просто живи. Этого будет достаточно.
Момент спокойствия для них закончился. В комнату ворвались люди в черно-серебряных доспехах с символом королевского дома на груди. Стража? Что они здесь делают? Айви знала, что их страной правит король, но это все было где-то далеко, не в ее тихом лесу, не в ее жизни! Утром, проснувшись в залитой солнцем комнате, она и предположить не могла, что все закончится вот так.
Рыцари не жалели ни ее, ни отца, они не считали, что допускают ошибку. Двое мужчин поставили ее на колени, скрутили ей руки так, что едва не выломали суставы. Еще трое оттащили от нее отца. Никто не беспокоился о том, что рана открылась. Поток крови увеличился, она видела, как взгляд отца стекленеет.
Она даже не успела проститься с ним... И не смогла понять, почему в последние мгновения жизни он был так спокоен.
Для него кошмар закончился и наступил покой. К Айви судьба была не так милосердна. Девушке связали руки за спиной, рывком подняли на ноги, повели к выходу. Ее бросили в клетку на телеге, ожидавшей во дворе; никто не говорил с ней, не пытался ничего объяснить. Рыцари смотрели на нее с презрением, как на грязное животное, не достойное сострадания. Она не пыталась оправдаться, потому что не представляла, в чем ее обвиняют. Айви забилась в угол клетки, перепуганная, дрожащая, все еще покрытая кровью отца. Она не знала, что с ней собираются сделать.
Когда телега тронулась, она увидела, как языки пламени охватывают их дом. Теперь ей некуда было возвращаться.
После жгучего страха и боли утраты наступила апатия. Айви свернулась калачиком на грязной соломе клетки; слез не было, но она чувствовала, как тело бьет мелкая дрожь. Не сойти с ума помогало только маленькое золотое кольцо, которое она отчаянно сжимала в руке.
Они ехали всю ночь и к рассвету прибыли к замку, затерянному в лесах. Айви никогда раньше не бывала в этих местах, не знала, где оказалась. Но роскоши здесь не чувствовалось, и она сомневалась, что это дом короля. Больше похоже на пристанище рыцарей - судя по гербам, развешанным на стенах, и большой конюшне неподалеку от замка.