— Забери, — протянула она мне медный браслет. — Я тоже хочу сделать тебе подарок. Если понадобится, ты сможешь позвать нашего друга. Это еще один дар, помимо видений прошлого. Мне кажется, что тебе пригодится.
Я осторожно приняла браслет. Южный ветер согласно закрутил у моих ног маленькие песчаные вихри.
Где-то на окраине Империи.
Наблюдающий Иртан.
Пустая дорога ломаной серой летной ложилась под копыта коня. Изо рта вырывались облачка пара, мороз медленно подбирался к разгоряченному от скачки телу сквозь тонкий плащ. Становилось все холоднее. Странное явление для южных провинций, что так близки к теплому морю. За поворотом, наконец, показался город. Конечная точка моего путешествия. Я осадил коня у распахнутых ворот высокого частокола. Свежих следов на земле не видно. Все вокруг ровным белоснежным ковром покрывал иней. Лошадь всхрапнула и попятилась, выдергивая повод из рук. Ну его, потом поймаю. Главное сейчас разобраться с заданием.
Тишина. Первое, что заставляет насторожиться вблизи довольно большого поселения. Ни разговоров, ни детского смеха или привычного лая собак. Я осторожно вошел в город. Пустая улица, петляя, уходила к центральной площади. Хруст промерзшей травы и сухих листьев под ногами казался оглушающим. Я морщился. Хотя если все так, как говорилось в донесении, то привлечь чье-то внимание мне не грозит. Как полагалось по инструкции, я заходил в опустевшие дома. Открытые калитки цветастых оград, распахнутые двери и оставленная еда на столах. Тут явно собиралась отмечать праздник середины осени. Только не срослось. Я потрогал еду на одном из столов. Остывшая, но еще не заледенела, даже с учетом того, что дверь и окна были нараспашку.
С неба, мне на лицо медленно спланировала снежинка, за ней еще одна и еще. Я поднял голову к серому небу. Снегопад в середине осени в прибрежном районе. В Империи снега выпадают только в середине зимы и то не везде, а ближе к северу.
Я, не скрываясь, шел по безмолвному городу. На дороге валялись брошенные вещи, бочки с хмелем и забытые детьми игрушки. Многое довелось увидеть в этой жизни, работа обязывала, но к площади я подходил с замиранием сердца, втайне надеясь, что прогнозы аналитиков не сбудутся.
Утоптанная дорога под ногами внезапно закончилась, переходя в белоснежную мостовую. Я прерывисто вздохнул и окинул взглядом площадь. Белоснежный ковер укрывал промерзшую землю и скрывался на противоположной стороне площади. Черепа. Много человеческих черепов с темными провалами глазниц и оскалом безгубых улыбок. Они ровными рядами уходили к центру, создавая необычный спиралевидный рисунок с выжженным черным пятном в самом центре.