* * *
Посреди пустыни пепла стояла нетронутая деревня. Почти нетронутая. Точно кто-то очертил в середине правильный овал и уничтожил все, что осталось за его очертаниями. Несколько домов оказались на середине спасительной границы. У таких строений неведомый художник будто стер ластиком стены, часть крыши, подпола, что попали за грань. Оставшаяся часть рушилась, но пара домов выстояли. Их выжившие обитатели завесили образовавшиеся проемы тряпками, заставили досками из разрушенных домов.
Одним из таких зданий был дом сельского головы. Хозяева загородили провал на месте задней стены дюжиной досок и перемотали их ветошью. Перед крыльцом, обращенным к центру спасительного круга, собрались все селяне, кто уцелел в чудовищном пожаре. Сам голова держал речь.
– Стал-быть, братцы, дорожки у нас нонче всего-то – али на юг, в Аревайю, али на север, в столицу. Милорд магик толкует, мол, в столице рабочие руки крепко надобны. Наградят токмо не сразу, а жильем и харчами обеспечат. По прошествии, как казна оправится, стал-быть, щедрое пожалование всем, кто государыню в темные времена выручил. Надо решать. Кто пойдет на север, тех милорд магик сам проводит, под своей защитой. Кто на юг – стал-быть, сами по себе. Ну, туда и дорога ближе, и живот сохраннее.
– А зачем нам уходить? – подал голос тощий жилистый крестьянин с жиденькой рыжей бородкой. – Колодезь цела, припасы в амбарах целы. Пахоту не начинали. Остаться бы как есть, да начать посевную. Дома-то кто строил? Чай не духи лесные, не демоны заморские? Своими тож ручками, в поте лица по бревнышкам складывали. И теперь – на север, в чужекрайнюю даль, да в очаг пепелища? Что мы там забыли? Здесь – дома, плуги, лошади живые. Ежели надо, так и сами впряжемся. А там – токмо посулы государыни, которая свою землю от Болотного Мага уберечь не сумела.
Никто не отшатнулся от крамольных речей. Некому было карать за крамолу – былые крамольники и каратели равно обратились в пепел при Сожжении, и пепел их перемешался над всей Ремидеей. Нынче крамола звучала отовсюду, и если б отыскались желающие карать, то скоро не осталось бы никого из переживших огонь да воду.
– Ты, Тинка, работать готов, не щадя себя, мы тебя знаем! Да только оглянись вокруг – сколько нас осталось!
Староста обвел рукой собравшихся у крыльца.
– Осьм-десят дворов была деревня! А теперь? Семь и два-надесят вас тут стоит, со мною вместе, осиротевших да обездеченных. – При этих словах старосты в толпе раздалось женское всхлипывание. – Одиннадцать мужиков, осемь баб – вот вся наша трудяжная сила! Да два старика, да шесть детишков, коим прокорм нужен. Амбары-то у нас целы. И посевную мы подымем. Вот токмо кто будет стеречь амбары да посевы от лихого люда?! Как мы вдесятером охороним стариков, баб и детишков, имущество и пропитание наше? Чай не духи заморские нам помогут, – передразнил голова Тинку.